他暗自恼怒时，外室正捧着药，着急地哄夫人，“您且喝上几口，喝了就不疼了，我喂您。”
“不需要你管。”夫人瞪她。
“怎么不要，我既然进府，就是夫人的人，夫人的事，便是我的事。”那花娘生的楚楚可怜，一番蹙眉，端的是教人心疼。
偏生夫人出身武家，最恨这等姿态的人，推了她一把，“出去！”
哪料，花娘反握着夫人的手，心疼地说道：“你要骂我认，别动手，仔细手疼。”
到这，故事戛然而止。
王娘子询问，“这花娘……”她瞧了瞧南枝的小脸，怕带坏她，又忍不住想知道后续，便支支吾吾地问道：“她喜欢她？”
南枝：？
“咳咳。”一口茶水从唇边溢出来，南枝赶忙用手帕擦了擦，反问道：“你怎么会这样想？自然不是。”
“我给花娘加了层身份，从前是边关士兵的女儿，遭拐子掳走，正在生死之间，被在边关长大的夫人救了。与家人团圆后，歌姬一直想要报恩。几年后，花娘父母陆续去世，她被黑心的叔父卖了，在南边花船上当花娘，可巧夫人也嫁来了这处，她一番处心积虑，接近康老爷，为的就是与夫人重逢，报答她。”
“而其中，康老爷是个浑人，家里早已没落，凭着父辈的父母之命才娶得康夫人，他心里狭隘，想害死夫人，谋财害命，被歌姬得知，告与夫人，随后两人联手，反过来对付老爷。”
算是一个相互救赎的故事。
“你觉得可成？”南枝想了想，又说道：“你要是认为不妥，咱们再细聊。”
“不用，便是这样就好。”王娘子摇摇头，“我无甚见识，先前想的故事来来回回都是困于后宅，可听你一说，把它变成这般，倒更加丰满。”
顺着南枝的思路，王娘子也思索起来，“可以写两人曾一起玩过几个月，有情谊，不过这部分放后，教看的人心痒痒，随后再慢慢叙清夫人与花娘之间的相遇、相知。”
“我知道该怎么改了。”王娘子眼睛亮晶晶，显然，在南枝口述的前提下，她又细化了细节。
“那我可等着姐姐写出来。”南枝鼓励她，自从她姐想要以此谋生，人活泼不少，也不再念着在福寿堂的日子。
“我想写两个故事，只一个，未免机会太少。”王娘子那风风火火的性子说做就做，方抓住脑里灵感，又写了个梗概。
献宝似的递到南枝面前，她问，“这个还能怎么改？”
纸上几句话：贾家有位自小养在庄子的五姑娘，接回家后，抢了大姑娘的婚事，两人翻脸、府中众人看不起她，其实她反而救了大姑娘。
与前一个故事有些相似，但也能看出，王娘子是融入了自个的想法。
“可是如果两篇都是这种发展……”南枝“唔”了一声，“也不是不行，不过得额外加些东西。”
“譬如？”王娘子问。
“就比如说，这个五姑娘其实不是真的姑娘，她是死去的五姑娘养的狸猫，化成人，回府给五姑娘报仇。而且，更重要的是，她重活了一世，上辈子，大姑娘救过她。”总体来说，就是要狗血，如此才能挑起看客情绪。
别看重生好似很骇人听闻，实则文朝内流通着不少带这个元素的话本子，还有甚么人与妖相恋，妖怪报恩，竹子精投胎转世七回，只为了寻仇人报仇。
先前王娘子为了学习，买了许多话本子回来看，南枝也瞅过，那真真是各显神通。
“是丰富许多。”王娘子眸光奕奕，又略带不解，“你这脑子怎么长的，明明我比你年长，可却想不到这些。”
南枝耸耸肩，“小孩子才喜欢奇思妙想。”大人，大多都被规训好了。
况且，这些纯粹是她前世的记忆，列如甚么追妻、侠客……还有很多能给王娘子细说呢。
姊妹两个嘀嘀咕咕，林安打外头进来，放下提着的菜，说道：“今日吃一锅烩，我还买了做面条的粉。”
“南枝，才刚，我找的人打听到了赖小子的去向。”林安老实性子，立马就把事情说了，“赖老爹在城南的花枝巷里给他租了个小院子，还买了一个十二岁的小子照顾他，每日，他就带着小子去一个举人办的书院上学。”
“可恨！”王娘子咬牙，马娘子害她，可赖小子反而得了银钱，能上学。
怎么教人心甘？
“可赖小子却不是一心扑在读书上，散了学，去青楼，去花船，乱得不成。”
待听林安说完，南枝深思，赖家走了运，但看赖小子，是个不成器的，从这下手，或许能布个局也说不定。
“还有，你见过秋扇了吗？”南枝又问，自从得知七姑娘要对付五夫人后，她就使了林安探一探秋扇的去向，好得知七姑娘计划的进度。
“探了。”林安细说。
南枝心里有了计较，说道：“最迟今年六月底，我必报这仇。”
王娘子与林安相互对视一眼，从对方眼里看见了担忧、骄傲，倒也不阻拦。
谁还没个气性了？！
晚上吃着一锅烩，三人还温了小酒，几个得罪过她们王家的人都遭殃，值得贺一贺。
“他们二人，一个已经北上，一个随着方丈云游四方。”林安说，他憨厚，可办事却不含糊。
*
静待了半个月，可那事还没有得个水落石出，如今，大房与五房的关系愈发紧张，连两房丫鬟们，也不大走动，生怕碍了主子的眼。
好几日，南枝陪着七姑娘去正院侍疾，五夫人一病不起，正是需要人伺候。
照旧，五夫人只留了七姑娘一刻钟便开口赶人，七姑娘虽出来，可不着急走，而是站在廊道上，看着花圃。
去年七八月份时，正院还是花团锦簇的模样，如今入了二月，尚在冬日，没花，只剩下凋零的气息。
“这是甚么？”一个小丫
头与七姑娘从两个方向同时出门，她一手打伞，一手拎着双层铜造食盒，正埋头走，被七姑娘一叫，回禀道：“回七姑娘的话，奴婢奉夫人的命，去外院给老爷送汤水。”
“去吧。”
南枝走在七姑娘身侧，说道：“奴婢听说，夫人日日都给老爷送汤水，老爷喜欢得很，小厨房那儿有个特意从蜀地找来的厨娘，做的一手羊汤，不腥不臊，又暖身子。”
小雨淅淅沥沥，砸在碧青油纸伞上，激起一阵悦耳的韵律。
七姑娘头一次知道，不由得多问两句，“那为何不把厨娘直接送到外院当差？”
“这个，奴婢不知。许是这般，更能显出夫妻恩爱？”南枝用不确定的语气说，上位者眼中可没有“麻烦”一词，要奴仆们烈日冬雪也不能迟地办事。
“哼。”七姑娘笑了笑，喝恁多补汤，怎的上辈子还会七窍流血地死在女子肚皮上？
等等——
脑子里忽的灵光一闪，七姑娘回头朝那个小丫头的背影看去，补汤？
“南枝，你去教翠平来，我有事找她。”七姑娘语气含着一丝兴奋。
南枝应了一声“是”，琢磨是何事，她惯会抽丝剥茧，联想到那补汤，莫非？
*
白嬷嬷不日就要进府，重拾对两位学生的教导。而南枝还在跟着牛稳婆学医，往后还会更忙。
二月初五这日，院门落锁，南枝每日三个时辰的学习就结束了。
说是三个时辰，可远远不止。
七姑娘有谋算，许南枝每日响午过后不必当差，只把心放在医术上即可。南枝也是个有心气的，花了银子买上几份大礼，特意央牛稳婆，上值前两刻钟、晚饭后一个时辰以及她不用当值时，一整天都用来学习。
待同一个房里的丫鬟都歇下了，她还不肯停，顾自点了烛火，看医书哩！
可今儿，牛稳婆却听得她说明日暂且空一日，她抬眉，干瘪的嘴唇动了动，还是沉默，终究没问她原因。
“明儿是我生辰，在家里摆了几桌，请大家伙乐一乐，预了婆婆的位置，你可愿意来？”南枝说，院里的大丫鬟生辰都会宴请好友，像先前满月也请了，左不过是一起吃酒，都会赏脸去。
“这……”牛稳婆犹豫，她向来没经历过这种场合，“我没有备礼，还是算了。”
“诶。”南枝过去拉她的手，指腹触感干涩，那是牛稳婆的皮太皱太皲裂，“你教我一场，便是我的长辈，不过来吃一顿，都是院里的人，也不怕旁人怎么看。再说，我从你这学到的，已然是一份可遇不可求的生辰礼。”
牛稳婆神色松动，南枝继续劝她，“况且，我姐姐也想见见你呢，她说要谢你容忍我愚笨。”
“你可不笨。”照她半辈子经历，南枝算是数一数二的聪明内秀了。
“便来麽，有你喜欢的好酒。”南枝诱惑，牛稳婆最终松口，答应了。
“那我扫榻欢迎，且等着婆婆了。”
对牛稳婆热切，一方面是因着她们现在的师生关系，一方面，南枝也有自个的想法：牛稳婆是聘到九月份，这还有七个月，望闻问切还没学透，她是想着若七姑娘没发话，到时候她自己问牛稳婆，看她愿不愿意继续教她。
只是工钱还有住处，却是难啊。
初六，一场大雨过后，天微微放晴。
南枝对镜梳妆，往头上插上两根带金带银的簪子，再点唇脂，手腕上叠戴三个细细的镯子，金银玉都有，举手投足间，携出一阵叮叮当当的细碎声。
她穿了一件绯色对襟袄子，上头的花纹是王娘子寻了刺绣活好的好友做的。
“这是琉璃姐姐托我转交给你的礼，她要当差，不能亲自来了。”那生辰礼物没有用盒子或布装着，而是直接露着，一匹花色少见的软云锦。
南枝收着礼，嘴上说着一连串好话，心里却想着琉璃这个举动背后的含义。
她与琉璃其实并没有深交，在第一回琉璃试探时她上道后，二人就算是能相互传递不要紧事情的关系，有两分面子情。
软云锦昂贵，在她收到的礼中数一数二，这可不是泛泛之交舍得送的礼。
在旁人的恭贺声中，南枝一心三用，疑惑：莫非，琉璃有事求她？
第37章 第三十八章 栽赃二月初八，……
八,李家大老爷高升，去了上州做知州，因着时间赶，便只带了家仆十几人以及侍妾二位,先行一步。
而李府剩下的人,在两个月内,再慢慢挪动。
得知这一消息的南枝皱眉,不免有些急切,若是离了这里,便不好监视赖小子,以此给五夫人带去损失。
这仇，还没有报复完呢！
不过……她紧皱的眉头很快松开,着急的应当不止她一个，还有七姑娘。
果然，待她值夜时，就听见床榻上翻来覆去的动静，她过去掀开一侧帘子，与七姑娘对视上,“怎的睡不着？仔细明日没精神，白嬷嬷要骂人的。”
昨儿白嬷嬷回府了，教了两人一下午，还嘱咐养好精神。
“我知道,可我总烦着，那人只看银钱,可我手里的银子，总不能全给他，偏正院那个出手大方,哼。”七姑娘怨道，“都是只看好处的，全然没有了出家人的宁静。”
原是五夫人用了大把银子塞住了慧能法师的嘴，七姑娘想以此抓他把柄，偏生他是个奸滑狡诈的，识破了常去广佛寺的翠平的目的，有意躲她。
于是七姑娘就恨他只看银钱办事，又恨她自个手里不丰，不能教他反水。
“这冒险的法子，我也要使上一使了。”七姑娘抿唇，先前想好的计划太慢，如今得下一剂猛药才行。
“南枝。”她唤道，南枝凑耳过去，听了一番，眼里蔓延上诧异，倒不是惊讶于这个计谋，而是这跳板，又是五老爷！
“你觉得好不好？”嘀嘀咕咕完，七姑娘询问，她自知有不足，故而也愿意虚心问亲近者的意见。
南枝沉思，七姑娘的计划不算复杂，在五老爷回院的必经之路利用磷火引起恐慌，届时定要请法师道士来“驱邪”，趁此机会，把事儿往正院栽赃。
“我原想着撬开慧能的嘴，可实行了才知道其中难度，翠平买不动他，倒是买动了另外一个法师，若由他来，便也能教正院那人尝尝被冤枉的滋味。”
虽然说得如此流利，可七姑娘却叹气，她脑子算不得机灵，很多事情都只看见表面，以为简单，可做了才明白，个中难处棘手。
就比如她让翠平往广佛寺去，本想利用慧能，但事却难。
“不妥，咱们贿赂正院一个小丫头都消了不少金银，要在道上燃起磷火，后患无穷，定做不到神不知鬼不觉。”南枝摇头，不赞成。
在七姑娘愁容满面时，她话锋一转，说道：“不若来个自导自演的戏，说不得也能成。”
驳一半，肯定一半，如此才能不引起上位者不满。
“在青竹轩周围燃磷火，且磷火位置下面埋巫蛊娃娃，随后您就‘突发恶疾’，央老夫人把慧能法师与收买到的法师请来，因着您觉得他们有几分本事。等请到后，其中如何操作把控，且看情况。”
“一则，这事与当初五夫人的相似，能引起府中众人猜想，给人一种“似曾相识”点错觉。二则，同样请慧能，混肴视线，能使正院不明他是不是叛她。”
“那若是他甚么都说不出呢？与她攀扯不上。”七姑娘问。
“也好。他沉默不语，不附和另一位法师，总能教人知道，他真真是个徒有其表的假货，先前一事即便还有人嘀咕您，也不会当真了。他反驳，站五夫人，也总要说出个理由，况且，他一旦态度鲜明，那更加教人疑心他与五夫人是不是有甚么勾当。”南枝做事喜欢谋好处，通天的好处没有，退一步，也定要带来回报。
这步棋，进可攻退可守。
“这是第一个方面，第二个，不知姑娘您是否还记得老夫人受惊一事？”
“怎么？”
南枝逐字逐句说道：“字变色，香齐断，磷火焚，您不觉得很近似麽？这里，也能作文章。”
她隐晦地提醒，七姑娘一下子想明白，若此事与她相关不足以让府中人重视，可若是害到老夫人，那便没那么容易收场。
“只要让法师往那方面引，剩下的，自有她们去寻事。”
七姑娘看得清楚，南枝何尝不是？府里主子各个不是善茬，哪怕是慈眉善目的老夫人，也是个自私的种子，忒关心自个的命。
除开前面两层，还有第三层计划她没有说出口——南枝为姐姐讨公道，也要设计生事。
这倒是个不可多得的好机会。
“若只是空口白牙，没有证据，那咱们就给他们一个证据。”南枝斟酌，说到这里，却转去了请罪，“奴婢有罪。”
她说，姐夫偶遇了赖小子，见他出手阔绰，便跟了他一路，随后见他上得起书院，出入赌场，疑心他们家钱财来路。
“那马娘子一做那事，虽然死了，可保不准留下的贿赂钱都给了家里人，咱们查不出，但老夫人、大房那边总能查出。”
南枝坦白了这件事，她自然可以瞒着不说，等七姑娘闹事时她就顺水推舟把衣着光鲜的赖小子哄到门口，也能达成目的。
可时间太巧的话，会让七姑娘起疑。
倒不如直说，过了明路。
“竟这般巧合，可见上天都给了我方便。”对于南枝的直白，七姑娘很受用，她喃喃自语，“出事，教两位法师进府，矛头指向正院，之后再让赖家两个出现，想必上回正院做的事也就瞒不住。”
既然上回的事是五夫人做的，那么这回，是不是也是她故技重施？——这便是南枝要使的阳谋，能教五夫人无法辩驳。
“你能保证让赖家撞进这件事中？”七姑娘明白，自个这边是不能主动提起马娘子的家人，不然她在众人眼里，也算不得清白。
这个问题，南枝早就已经让林安去办了，可她不能就这样说出来，办的太快，主子不会以为你能力好，只会以为这事简单。
“姑娘给我一些时间，我且想个法子，保证办得妥帖，不出一丝错漏。”
“南枝，没了你，我，唉。”七姑娘既激动又难过，不住地想，若前世带了南枝进宫，也不至于落得一个冷宫惨死的下场。
“你且去办，我信你。”
“奴婢明日就去。”南枝应了，又想，希望事情顺利，好让她报仇雪恨。
*
二月十五，天不亮，福寿堂吵闹起来，有几个粗使的婆子挑着灯笼到各处，一个去小门处，吩咐老爹去请大夫，其余则是去知会各个主子。
南枝也随着七姑娘来了，见老夫人面色青白，已然一副命不久矣的模样。
大夫人着急地询问道：“如何，怎么样了？老夫人什么时候能醒？”她目光深沉，扫了内室的丫鬟妈妈们一眼，质问道：“怎么伺候的？要是老夫人有个三长两短，我揭了你们的皮。”
她夫君才升作知州，如果老夫人这个时候去了，那他就要在家丁忧，到手的好日子也落空。李知州离开时，还向她千叮万嘱，一定要养好两位老祖宗的身子，原以为事不难，可这才几天？
“启禀夫人，老夫人气血亏空，又兼忧思过度，这才昏厥，待小人施针开药，便能清醒。只是老夫人的身子，却要慢慢养，不能长时间劳累，以免再次惊厥。”随后，大夫说了一长串补血气的方子，昂贵之物不少，莫过于甚么人参、阿胶。
慌了好一场，等老夫人醒了，众人这才散去。
待回来，南枝寻牛稳婆学医，正学到望闻问切，她想到了老夫人，便说了她的症状，问牛稳婆，“这是何症状？”
“气血不足，整日忧虑，活不长了。”
果然，与她想的一样。
她把牛稳婆的诊断与七姑娘一说，七姑娘没有惊讶，似乎早有预料，南枝便猜测，最多不过几年，老夫人就死去。
“等老夫人身子养好些，再行计划。”倒不是关心老夫人，而是她身子不济，一番谋划就不能顺利地进行下去。
*
五日后，二月二十日，大房。
“回夫人，小的们追查了许久，查到那个道士是受人指使，只是具体是谁，却仍旧还没个清楚。”
大夫人坐在上首，冷哼一声，“便是她，又怎么能教你们知道。”她早认定是五夫人所为，追查困难，也恰恰符合五夫人的秉性，她喜欢使银钱，受金银的人又怎么肯轻易松口？
“老爷去江州之前已经特意与我说过，这事查到这里就算了，左右我们猜到幕后黑手。曾妈妈，带他们下去领赏。”大夫人说，如今她还有比这件事更重要的事要办，不能分心呢。
况且，指向五房的“证据”，还少吗？
从前五夫人惯会使手段，她管家，门儿清，有些事密而不发，但她手里，也是有她把柄的。
即便是五老爷也在查，可以他的本事，能查到就有鬼了。
“三姑娘的嫁衣绣好了吗？还有嫁妆，上下都得警醒点。”吩咐完，大夫人又道：“带上东西，咱们去见老夫人。”
也不知她与老夫人说了甚，出来后，拿回了管家权，而五老爷被喊到福寿堂，出来后直奔回正院，又命芙姨娘暂且再管后院一段时间。
等再过三日，就连南枝都听说，三姑娘的嫁妆又厚了几分。
是琉璃与她讲的，几箱实抬的嫁妆从正门抬进来，一并晾在院子里。
三姑娘父亲刚升官，嫁妆厚些也有面，只是不知是谁出的银子？
自前些日子琉璃赠了生辰礼给她，二人关系就亲近了不少，琉璃人精，也不言明自个有甚需求，只一味姐姐妹妹地叫。
南枝曾私底下探过，发现琉璃不独与她拉关系，还有其他院里的人，甚至是二夫人那头，她也有一两个相好。
也不知她遇了甚么事。
话分两头，南枝领了差事，便寻到林安，问他，“如何？”
“那小子瘾大，好几日都在赌场里头不肯出来，学都没上了。我找人一问，他输了不少银子。”林安说。
赖小子原本只好色，包了一个窑姐儿，可那窑姐儿与老鸨做局，想谋更多的身家，便带赖小子进了赌场，他掏银子快得很，三五场后，已然嗜赌如命。
而赖老爹那头，因着府里要收拾东西搬运，暂时不得空去见赖小子，竟也不知，那赖小子染上赌博，正在把马娘子用命换来的银钱流水似的输出去。
“收尾干净些，别教那窑姐儿还有老鸨发现。”南枝叮嘱。
那窑姐儿缘何能想到带赖小子去赌场？皆是南枝一手算盘打下来，预好的！
“知道。”林安点头。
二十四这日，小门来了两位追债的，被守门老爹赶走。
同日，七姑娘忽的重病，软在床榻上起不来。
二十六傍晚，他们又来了，不敢惊扰官大人们，只小声央老爹把赖老爹叫来，不巧，赖老爹运货外出，不在。
二月二十八这日，天已然暗下来，一声尖利的叫声刺破了李府。
“发生了甚么事？”大夫人正带着人往青竹轩去，“老夫人不是在福寿堂养病？又怎么会跑去青竹轩？”
“七姑娘病得不成样子，却还能日日教小厨房的人送汤水去给老夫人，端的是孝顺。她一连病了几日，老夫人不放心，特意来瞧瞧她。哪儿知——”说起这话时，那个妈妈眼
露惊恐，似是见到了甚么可怖的存在，在大夫人不耐烦的追问下，她才又开口，“见青竹轩四周飘有鬼火，及其骇人，所幸琉璃姑娘机灵，挡住了，没叫老夫人看见。”
饶是如此，老夫人也吓得不清，丫鬟们喊得那般瘆人，怎么能不怕？
等到了青竹轩，鬼火已经消失。
“嫂嫂。”五老爷行了礼，七姑娘白着脸，也全乎了礼数。
老夫人却不在这里，去了隔壁的清心斋，正喝定神的药。
“父亲，伯娘，我才知此事，这该如何是好？”七姑娘捂着脸哭，拿不出个主意。
“嫂嫂，为今之计，恐怕要请大师家来。”五老爷怕死，只觉得在屋内站着都浑身不自在。
“那便请宝华寺的大师，曾妈妈，你亲自去。”大夫人面色凝重地应道，不曾想，曾妈妈却答道：“夫人，宝华寺今日在开坛做法，大师们皆不得外出。”
“那便去广佛寺。”大夫人又道。
小厮们快马加鞭，前后不过半个时辰多一刻钟，便把两位大师带进府里。
“启禀夫人，广佛寺只得两个法师有空，一位慧心法师，一位慧能法师。”小厮说。
慧能法师？
大夫人听这四个字，脑子里只有一个想法：可是与五夫人有关？
第38章 第三十九章 揭发“松露，今日我……
,今日我眉心一直跳，可是出了甚么事？”被禁足在正院的五夫人问道，她教人搬了贵妃榻放置在窗边，靠在翘起来的那头,神情倦怠地望着正院枯败的花草出神。
“夫人仔细有风,倒春寒冲着呢,容易惹病。”松露放下碗,先是关小窗户,再给五夫人披上披风,随后又端起碗,说道：“夫人不要忧心，咱们好着,不会有事的。夫人且先喝药，大夫说了，您的身子要用心养着。”
莲春私自攀附老爷，陈妈妈被打了一通，至今还不能下床，如今夫人身边,竟只有一个大丫鬟松露可以依靠。
“是吗？松露，你说，我甚么时候能出去？”正院一派颓势，五夫人心里那股劲儿却还没散,她有儿有女，手里海量钱财,但凡有事都能用金银解决。
何况，她还有恁多仇人。
七姑娘，五老爷,大夫人，这三位更是首当其冲。
一个，是她最厌恶的姐姐延续的血脉。一个，瞧不起她的身份，大婚当日，还言让她跟她姐姐学着点，管好七姑娘。一个，贪她的钱，做局冤枉她不止，还挖了她一大块银子去。
可恨！
“你去打听打听，若外头有甚么事，一定要速速来与我说，不要瞒着。”五夫人交代。
“诶。”松露应了，也亏得平常夫人常赏赐下人，所以夫人暂时不能出去，他们也不敢怠慢。
而就在五夫人眉心跳得厉害时，青竹轩里，正提到她的名字。
“慧心大师，这可不能胡乱说。”五老爷当即反驳，“她怎么会做这等下作的事？”
“各位施主，生辰八字我都看过了，正是看完，才寻到了这些诅咒娃娃。埋下诅咒娃娃的人，就在东南方，名中带木。”慧心大师一通有理有据的话语，不得不让人相信。
而东南方，有不少院子，五房的正院，芙姨娘，赖姨娘的院子都在那儿。
但名中带木，只有五夫人一个。虽然慧心大师没有指名道姓，但只要不傻，都猜到了是谁。
可正因为猜中了，在场众人才有些疑心。
大夫人看向慧能法师，“不知大师如何看？”这人不是被五夫人收买了麽？怎么不声不响，净由慧心大师主导？
慧能法师也只胡乱应付两句，他能如何说呢？毕竟来这一趟也是因着寺里无人，慧心师兄硬拉了他来的。
若赞同，便得罪手握金山的施主，若反对，岂不是教人怀疑？
被架住，不上不下，滋味当真难受。
“师兄修行比我深，极少有错。”慧能法师模棱两可地说道。
站在一边的南枝视线扫过几个主子的脸，外泄的情绪被她看了个正着，不屑，轻蔑，失望……她知道，这计划，已经成了一半。
接下来，便是牵扯到前一回的事了。
“鬼火象征不详，可府上的，却不是鬼火，只是一种燃物，点燃了便似幽冥鬼火。我曾云游四方，恰好得知过。”慧心大师仙风道骨，用手指掐算一番，两片薄唇上下一动，又说，“府上几个月前是不是出过一宗事？可有人受惊？”
见大师能算到这个程度，五老爷不由得一肃，点头，“正是，我们家老夫人被惊了一回，经文变色，香烛齐断，可吓人，老夫人到现在也还病着。大师，这有何联系？”
“嗯。”慧心大师轻轻捻着修长的白须，说道：“我算了算，老夫人遭人惊吓是人为而非天意，而且，那真正作怪的人，还没有寻到。”
“大师，敢问那个人是谁？”大夫人也不由急切了两分，她当初还真的没有怀疑过是他人作祟，老夫人是何许人也，李府的老祖宗，便是她夫君，都要恭恭敬敬伺候的，谁敢惊扰？
言尽于此，慧心大师却不肯再多说，“这是施主们的家事，我等不好插手。”
慧能法师撇了他一眼，心说这个师兄也跟他一个德行，赶在旁人问之前，他双手合十，也说，“天机不可泄露。”
意思就是，这事他们两个管不着。
“这……”五老爷为难，看向大夫人，“嫂嫂，这该怎么查？”既然知道还有幕后黑手，必然要查个水落石出。
大夫人皱眉，一时间也拿不准，府里谁会胆大到这个程度？脑子里把所有老爷夫人想了一圈，也没哪个是不孝顺老夫人的。
偏生李知州一走，没了个能与她拿主意的人，真是棘手。
正待这时，守小门的周老爹来报，“启禀主子们，有赌场的人寻赖老爹，他儿子赖小子输了很多钱，被扣在赌场。”
“这种事——”大夫人话还没说尽，便被人打断了。
“赖老爹，赖小子？”南枝惊呼，言语间尽是惊诧。
“他们怎么了？”这等下人的事，只要不影响自家，谁都不管的。卖身契又不在她身上，做甚管恁多？
南枝赶紧跪下，略带惊慌地请罪，“回夫人的话，奴婢有错。那赖家二人是马娘子的家人，而马娘子，正是因着与我姐姐有仇，所以使计陷害她，不小心惊了老夫人。奴婢对他们家记得深，故而失礼了，还请主子们责罚。”
她表面上是为自己辩驳，实际一字一句，皆指向赖家，说他们家有猫腻。
“他欠了赌场多少？”早在周老爹来之前，两位大师就被迎去了耳房，没了外人，大夫人也就直截了当地询问。
“呃……”周老爹记性不大好，抓耳挠腮一阵儿后，忽的想起来，“那打手说，赖小子用一千多两去赌，欠了赌场五千两，数额太大，便只能上门。”
“因为那赖小子曾在赌场里说，他是通判府上的奴仆，外边的人不能随意处置，那些人知道了，就来了，头一回是去了正门，第二回到了小门，今日是第三回来。”
“可恶！”大夫人呵斥，一个奴仆，竟也敢拿着通判府的名声在外面招摇撞骗，这回甭管他是哪家的人，都不能轻易过了她这一关。
“把他们带进来，我要细细问，他哪里来恁多银子，一千两，呵。”大夫人冷笑，她望着五老爷，见他扶袖子摆香囊，一副靠不住的模样，也不与他商量，只说道：“这事事关老夫人，我又管着府里，不如让我查下去，给老夫人一个交代。”
五老爷不成器，正没耐心处理这些事，不想驳，当即就应了。
“那便依嫂嫂的意思。”五老爷说。
不多时，鲤鱼池附近的花厅里，老夫人、大夫人、五老爷便坐下了，七姑娘精神不济，命南枝前来看着。
周老爹领了两个虎背熊腰的男子进来，他们不敢在官大人府上造次，老老实实地回了话，“……上学堂，还包了妓子，日日都在场子里销魂，恨不得长住。”
“一个下人，竟威风起来了，不知是谁给他的胆子？”来花厅的路上，大夫人隐隐猜到了是谁在搅风搅雨，能出的起千两，可一时不确定。你说她对付姐姐的女儿情有可原，可对老夫人使计，有甚么必要呢？
“不管是谁，我
都容不下她。”针刺到自个身上就觉得疼了，老夫人狠狠一杵拐杖，面色复又红润。
当得知鬼火是阴谋诡计才得来的，老夫人放下担忧害怕，要亲自过问这件事。
等了半个时辰，在码头看着箱笼上船的赖老爹被带回来，再过了两刻钟，赌场里的赖小子也被绑了回来。
“当着家里老祖宗的面，你们还不快快把事说了，偷了府中哪位主子的银钱去赌？亦或是谁给的，教你们也敢去风流快活。”大夫人沉着一张脸，颇有几分当家的威严。
赖老爹还不知甚么事，正一头雾水，旁边周老爹得了令，把事情原原本本告诉他，震惊加愤怒，让他面红耳赤，在那一瞬，他恍觉山崩地裂、天地变色，娘子用命换来的一千两，几日就亏空了？
“你，你，你个混账！”原以为能改换门楣，不成想儿子没出息，还闯祸，赖老爹恨不得立马死过去。
“别在老祖宗面前演戏，只本分回话就行。说罢，银钱是偷的？还是借着主家名头在外敛财，放利钱？若说不出个五六来，你儿子这条命，我就只能给赌场了。曾妈妈，可找到了？”大夫人喊了一声，曾妈妈捧着一个雕兽木盒进来，打开，捏了一张纸放在桌面上。
大夫人便指着那一张纸，说道：“白纸黑字写着的卖身契，如果你们答上来了，这债务兴许还能解决。可倘若不能老实说，那便只能把卖身契给赌场，让你跟去了。也是不凑巧，你儿子已经赎了身，不然，我还能替他分辨几句，他也不必有事了。”
她虽言语缓和，可赖老爹也精，猜她口不对心，哪怕他们父子俩不去赌场，留在李府也不会有好下场，不过是二选一罢了。
“不从？来人，拖赖小子下去打一顿，让他知道，甚么叫做厉害。”大夫人吩咐完，粗使的老爹们把赖小子带走，等赖小子再进来时，已然不成个人样。
他们专挑脸打。
赖老爹瞧了瞧儿子的面容，鼻青脸肿，显然被狠狠打了一通。赌场可是吃人的地方，他们两个都不能去，可若是再不坦白，只怕都没命出李府。
赖方可是赖家的根！
思来想去，赖老爹颓然地磕了五个头，把青砖砸得“砰砰”作响，额头见血，他却察觉不到疼痛，哑着嗓音回答道：“回主子们的话，这银钱，不是我们偷来或是放利钱得来的，而是，而是，”犹豫过后，最终一咬牙，他说道：“是五夫人给的！”
既把那三个字说出口，接下来便顺畅许多，他说，“是五夫人使了银子给我娘子，说她要对付老夫人身边的王娘子，那些法子，都是她给娘子说的。求主子饶命，全然是马娘子一人所为，我知情，可赖方是甚么都不清楚，求主子们饶他一命，来世还给你们当牛做马。”
他喊得凄厉，下一刻，却挨了一记窝心脚。在地上滚了几圈，咿咿呀呀地叫着。
五老爷指着他，怒火中烧，“你个贱奴，可不要随意污蔑人，可是想好了再说话。要是让本爷发觉你撒谎，舌头给你割了。”
他甚慌，没想过这事能与五房扯上关系。观老夫人与大夫人脸色，就知道她们已然信了五成。
“还不把五老爷扶着，仔细他身子不爽。”大夫人斜看五老爷，嘴角的那抹笑似有若无，若真是五房所为，顺水推舟把分家一同办了，这李府往后就是她的天下！
各自皆有自己的小算盘，两人都没有注意到，老夫人嘴唇颤抖，眼皮子也耷拉下来，一副摇摇欲坠的模样，还是一声惊叫才教他们回过神。
“老夫人。”南枝与琉璃一左一右搀扶着老夫人，不肯放过拔尖的机会，南枝从荷包里拿出几片叶子，捏碎了放在老夫人鼻下，一股冲鼻的清香散发，老夫人幽幽转醒。
“你说的可是真的？”老夫人厉声问，赖老爹说自己不敢随口污蔑，“小的还有证据，家里还藏有最后两锭五十两的银元宝，那是五夫人给的，其中一个银元宝上边有咬痕，是九公子周岁宴那日，五夫人拿来逗九公子，被九公子摔在地上，碰到尖角留了一个印出来。”
原是五夫人私底下给钱，在外面的铺子掌柜给她，后面见掌柜拉柜子给客人找零钱，马娘子瞧见了留印的银元宝，为了稳妥，央那掌柜换那个银元宝给她，留个心眼，以防不测。
那掌柜也只听从吩咐给银钱，不知马娘子与五夫人之间的事，就依了她。
待曾妈妈与琉璃带人去赖家一搜，扯了个干干净净，果然找到那锭有印子的银子。
或许就连五夫人都没想到，还算周全缜密的计划，竟因为早已被打死的马娘子而露出了马脚。
若无这锭银子，空口白牙，也证明不了是五夫人所为，可若有了，那便完全不同。
最起码，老夫人脸上怒气冲冲做不得假，明显恼极了五夫人。
“可恶的下流种子，竟也敢使手段在我身上。”老夫人一拍扶手，冲着门口叫道：“去五房，把那黑心胚子给我带来，我倒要亲自问问她，在家里不安分是想做甚。”
“老夫人消消气。”有眼力劲的妈妈端来了定惊茶，琉璃服侍老夫人喝，还一迭声地安抚道：“您要保重自己，不然老爷夫人们心疼您。”
“倒也不全是。”老夫人冷哼，但也喝完了一整碗定惊茶。
“启禀老夫人，五夫人到了。”半刻钟后，有小厮回话。
第39章 第四十章 五夫人被软禁……
姐姐,老夫人这是何事要找我们夫人？夫人刚喝了药，才睡着。”琉璃带着人来势汹汹，虽然没有讲重话，可松露还是觉着不安,故而趁小丫头给五夫人梳妆打扮时,她偷偷使了荷包给琉璃,想打听一下。
不料一贯受用的琉璃却把荷包推回来,也不露口风,只说,“夫人去了便知道,奴婢等不敢妄言。”平常与五夫人走的近，一是老夫人喜欢她,二是有好处拿。
可如今明眼人都瞧得出来，五夫人闯祸了，保不齐往后甚么光景，她又怎么敢沾染？
松露一心为主，只急得面露焦色，听得五夫人的声音从珠玉帐帘子后传来,“松露，过来给我找找往常戴的玉镯子，不见了。”
何必放低姿态去求人？她见多了这种人，有利益便亲亲热热,没有就即刻翻脸。五夫人叹气，从琉璃的举动中,她察觉到了，只怕这一行不简单。
默然地到了花厅，迎面砸过来一只茶盏,被松露挡住了，茶盏碎裂在地，发出沉闷的响声，不算烫的茶水浇了松露一身。
“见过母亲，郎君，不知我犯了甚么错，郎君这般动怒？”五夫人抬眸，瞧着五老爷举起的手还没放下，方才那茶盏就是他砸的。
“瞧瞧他们，你可认识？”老夫人指了指地上跪着的赖老爹、赖小子，“你给他们的银钱，一千两，不少啊。”
五夫人不认得他们，但听得一千两时，心里一突，她拢共就给过一次千两，该不会……
饶是面料这种境地，她却还在装无辜，狡辩道：“不认识，莫不是他们说了甚么，污蔑我？我手里虽然有些存量，可也不会无端端赏赐下人百两千两，他们牵扯我甚了？”
待妈妈把事情原原本本说出来，还讲到了这几日七姑娘病重，五夫人脸色顿时变深。
“母亲，不知女儿哪里得罪了母亲，竟落得个这样的遭遇。我从小见着母亲，对母亲是实实在在的恭敬，母亲叫我不能打扰祖母，不能整日在父亲面前晃悠，我都听的，从不敢忤逆。即便如此，母亲还是不满意，想要置我于死地。”当得知事情与五夫人相
关，七姑娘拖着重病的身子就来了，眼下她哭得梨花带雨，嗓音里带了哀愁，似是难过极了。
南枝忙着给她擦泪，同时想着：这一幕怎么有些熟悉？当初陈妈妈也是这样口口声声冤枉七姑娘的，如今倒是反过来。
五夫人经历过的算计不少，几乎瞬间就明白，眼下这个局是陷害，可前面那个，却是真的。亦真亦假，信服力就有了，所以他们才会不细查，就说她有错。
“儿媳没有，请母亲明察。”五夫人跪下，“自入府以来，我把母亲放在心尖上孝顺，夏日备瓜果冰块，冬日送炭火嫩肉，从不敢懈怠，生怕母亲受苦。我又怎么会做这种事？”
七姑娘嘴角勾起，她方才特意与老夫人说了，先别说那银子的事，给五夫人一个辩驳的机会，或许她有不同的言论。
老夫人说她有孝心，是个良善的好孩子。可唯有她自个知道，她想要五夫人说出这些伪善的假话，随后再被拆穿。
先给了希望，再陷入绝望。
“……对父亲母亲，我恪守本分，对郎君，我三从四德，对孩子们，也没有一丝不上心。此事绝非我所为，母亲，老爷，你们明鉴啊。”五夫人啜泣，脑子里转得快，又想好了面对不同情况该说甚么话。
只可惜老夫人没有给她机会，琉璃捧上来那锭银子，老夫人就说，“你既说得自个光明磊落，那为何这银子会在赖家？可别说赏赐，也别说下边的人花出去，正正好流到了赖家，而他们家的马娘子，又正好惊到了我。”
“哪来那么凑巧的事！”
把谁当傻子不成？老夫人气得心肝疼，“你还在这里装模作样，亏得七丫头还为你说话，可你开口闭口就是自己的不易，你是不易，只怕正是因为不忿，所以才害了我们去。”
她也是不择言地骂，偏生真的说到了五夫人的心坎上，她是不服，凭甚因为她是商女，在这里就要低人一等？
甚至因为是填房，处处要与死去的姐姐比，她真的受够了！
但……瞧了那锭银子，五夫人心气散去不少，终日捕鹰，竟有一日教鹰打了眼。
瞧不中的马娘子，留了后手，确确实实扎在她的穴上，让她动弹不得。
“儿媳真的没有做过。”不管如何，这事都不能认，不然焉能还有好日子过。五夫人垂手，借着袖子遮掩，给后面的人摆了手势。
跟着跪地的松露领会到了，却也犹豫几瞬，最后想到自己父母还在赵家，便也不顾及其他，往前膝行几步，把头叩得“砰砰”作响，大声地说道：“请主子们饶恕，这事不干五夫人的事，全赖奴婢，教导南枝看账本子时有过不和，偏找不了她的事，所以寻了马娘子，对付王娘子，不曾想惊到了老夫人。我给马娘子的银钱都是自个这些年攒下的体己，夫人给的，所以他们误会了。”
“我虽然不是个好的，但也知道不能教主子白白蒙冤，何况夫人平日里待人接物皆好，从不会有争吵。全都是奴婢一人所为，五夫人一概不知情。”她把罪扛下来了，说得那般真情实感。
五夫人松了一口气，倏地扭头怒斥，“你你，你敢背着我做这等下作的事，真是枉费我如此信任提携你，松露，你就是这样报答我的？”
松露依旧在磕头，“真的只马娘子那一回，七姑娘受惊一事奴婢并不清楚。”
她替罪，老夫人明显是不信的，尤其是松露说不清楚今日这一遭事，除了有势的主子们，府里还有谁能把首尾扫的干干净净？而她又是五夫人的丫鬟，这背后的人，一瞧便知。
可见，两件事都是五夫人一手操纵，不过推了一个替死鬼出来。
五老爷也气恼，可明白这罪不能安在五夫人身上，不然他们五房可就真的犯错了，连带着他也要遭难。
“母亲，我们……”
“你住嘴！”老夫人头一回直接不给五老爷脸面，就差指着他的鼻子骂，她恨声道：“她一个奴婢，没有人撑腰敢做这种事？便是马娘子稀罕钱财，替松露做一回，那今日之事又当如何？慧心法师都说了，那火焰与经文变色同属一个人的主意，那丫头能办成？”
五夫人突然睁大眼睛，她倒是不知道有法师说了这一层。就像当初她利用慧能法师冤枉七姑娘那样，这会儿轮到她哑口无言——她就是知道老夫人信佛，才使了法师开口。
报应不爽，也到她身上了。
“如何？都没有话说了？”老夫人看五老爷，又转头瞧五夫人，“家门不幸，当初我就不该让你娶个商户出来的女子，没有学识不说，通身铜臭，还只会装模作样，使尽阴谋诡计。”
大夫人与五夫人有了间隙，但也不乐意老夫人这样说她，倒不是替五夫人说话，而是物伤其类。今日老夫人骂五夫人铜臭不堪，明日是不是就得骂她迂腐陈旧？
“母亲，您歇歇，他们都知道错了，您瞧瞧，都没有与您争嘴。”大夫人教曾妈妈端来燕窝，亲自服侍，堵住了老夫人的嘴。
低着头，五夫人沉默不语，人心一旦有了偏见，任凭口舌费尽，也改变不了分毫。
她很想问一问老夫人，这些年供进福寿堂的金银珠宝、绫罗绸缎、山珍海味，那样不需要“脏臭荤腥”的铜钱来换？她赚铜钱的还不如她享受的，何其可笑！
只可惜，她还有一双儿女，她可以不要前程，可他们，断然不能被家人厌弃。
闭了闭眼睛，老夫人顺气过后，当即吩咐，“既然是你身边奴婢犯的错，便由你来处置。”
“这个贱婢敢谋害老祖宗，来人，拖出去，一副药灌死。”掌心被指甲狠狠掐着，五夫人神情恍惚地说出这句话，耳边传来松露拼死求饶的声音，极度教人害怕。
“夫人，夫人，求您饶命，饶了奴婢吧，老夫人，老夫人……”松露瞪着眼睛，怔然过后便是满心满眼的后悔。或许，她该学着莲春，攀附老爷，即便为人不耻，可不用如此轻飘飘就丢了性命。
她真的后悔了！
凄厉的叫喊声蔓延，让阴暗的天气变得更加寒冷。
忽的，外面传来了五公子的叫喊，不知谁给他递了消息，他知道了母亲有难。
五公子的出现，中断了老夫人的怒火，哪怕五夫人再不堪，可她始终为李家生了嫡子，若只是如此就罢了。偏偏，先生都说五公子聪慧，下场科举定有出息。
如此，倒不好随意处罚五夫人了。
“母亲，此事说起来是家事，是那奴婢一时糊涂，惊了母亲，便是把她一家子打死都不为过。只不过，她不认诅咒七姑娘，您看，还需要继续追查吗？”大夫人问，李府终究还没有分家，她也不能含糊过去。
“不必了，我心里有数。”老夫人哀叹，“你的奴婢有错，便是你教导看管不严，又或者心太软，纵容她。她死了，你也难逃一罚，自今日起，你就老老实实呆在正院，再不许出去。还有，我会教人日日打你手心掌你的嘴，让你知疼才行。”
软禁到底。
留她一命，已经算是轻拿轻放了，律法家规都写着，惊扰老祖宗的，死。
五夫人想要辩驳，只她刚抬头，就见五老爷替她应了，“母亲只管放心，回去后，我定会严加管教，不让她再出来惹是生非。”
“你们几个，还不快点把夫人带回正院，没有我的命令，不准随意进出探望。”
“是。”粗使婆子们应道，五夫人怕连累五公子，没有过多挣扎。
“你也给我滚回去。”老夫人恨铁不成钢，“就是因为你整日不着家，她才敢做下大逆不道的事。若你时时在家看顾，又何尝会闹成今日这样？你哥哥才升官，届时去了江州，你也不许再出门去烟花之地，不然我把你送回祖籍，让父老们教训你。”
“这段时间，你就帮我看着他，不准他出府，非得让他静静心才能长大。”
大夫人嘴角下撇，勾起一个勉强的笑容，“是，我知道。”又不是小
孩子，谈甚么“长大”？
孩子都几个不止，外室养起来，这会儿才说让他反省，多余！
“七丫头，委屈你了，琉璃，去福寿堂挑拣些好玩意给七姑娘，玩的入口的都要捡好，不能敷衍了事。”见七姑娘遭遇与自个一样，老夫人便对她更多了几份心疼，哄完了七姑娘，再看向眼疾手快的南枝，夸赞道：“你很不错，方才用的是甚么？倒让我眼不晕头不痛了。”
“回老夫人的话，奴婢用的是薄荷与凉撅子，都是提神醒脑的草药，于身体无害。”南枝最清楚老夫人想听甚么，故而念好话。
“嗯。”老夫人上下瞧她，忽的说道：“欸，我见你倒有些眼熟，你可是叫南枝？跟着人学医的？”
“启禀老夫人，正是奴婢。”
“好，好，好。”越看越满意，老夫人又说道：“有你在七姑娘身边伺候，我就放心了，且去琉璃那里领三十两，就当我给你的嘉奖。”
南枝忙不迭地谢恩。
事情一了，各自散去。
南枝扶着七姑娘回青竹轩，却见七姑娘精神状态非常差，“姑娘方才就不应该撑着，奴婢回来与您说也是一样的。”
“不，我需要亲自看着，如此才了了我的念想。”七姑娘缓缓舒出一口气，紧紧握着南枝的手，“我，我真的做到了。”
让五夫人也尝过她上辈子的痛苦。
但这远远不够，她一肚子坏水，谁知道哪天就能出来了？
得一竿子把她打死，这才绝了后顾之忧。
“翠平呢？”七姑娘问，南枝回答道：“把两位法师送出去了，估摸着也快回来了。”
“你让她来见我，我有事寻她。”
南枝“欸”了一声，“姑娘实在不应该去泡冷水，这一病，指不定甚么时候能好。”
七姑娘这病是的的确确折磨出来的，寒冬时候，在冰水里泡到面白唇青，还发起了高烧，可见决心。
“好，我等下就去找翠平。”
五夫人遭难，南枝也高兴，起码帮她姐姐报了一半的仇。
剩下的一半，南枝眯眼，她会配合七姑娘去做，继续看她落魄。
毕竟，她陷害王娘子时，也是想要她的命，没道理她报复回来，轻飘飘揭过。
第40章 第四十一章 与牛稳婆外出据……
夫人被关着,身边伺候的亲近者通通调走，只留下两个粗使婆子照顾吃食。于南枝而言，日子总算平稳下来，不用再担惊受怕。
但她闲不下来,白嬷嬷与牛稳婆日日教导她,好容易回一趟家,还要给姐姐写出来的话本子提意见。加上等三姑娘出嫁后,她们又要跟着搬去江州,家里东西多,兼之林安在布庄当掌柜,往后跟不跟去还未可知。
这不，趁南枝看话本子,王娘子给妹妹绣衣裳，还问她，“七姑娘有没有说铺子的人怎么安排？你姐夫前儿还说呢，若是铺子照在原处，他就打量着辞了不做。”
两地分居哪儿是那么容易的？更何况，林安听她说过,有小厮勾她，心里也不安。
“七姑娘与翠平商量了，说是留下最挣钱的胭脂铺子，剩下的六间都卖掉,等到了江州再另行购置，我听了一耳朵,姐夫在的那间布庄，也是要卖的。先前铺子是甚么人在管，去了那边,应该也不会改。”南枝说，七姑娘怕隔的远，这些奴仆在这儿立地为王，不听使唤。
“那就好。”王娘子安心了，又忍不住问道：“怎么样？写得好不好？”
“进步很大，我勾了两个地方，再改改就成了。”南枝放下笔，把纸张往王娘子面前摆，同时提议道：“我觉着你多写一些攒着，去江州之后再找书肆或者是说书茶楼卖，不然在这里卖，不方便。”
“我省的。”王娘子点头。
*
时间一晃而过，三月初一，大夫人带着三姑娘去往青州的宅子待嫁，由二老爷三老爷陪同。定的婚期是三月初十，天大亮，宜嫁娶。
府里无甚事，七姑娘寻了一个由头，带着丫鬟们往外院去。
五老爷正与通房厮混，听闻七姑娘来了，皱眉问道：“她来做甚？让她进来。”
那通房是在书房侍墨的，静悄悄地往里间走去，不敢上脸。
“父亲。”七姑娘恭恭敬敬行了礼，眼里带了孺慕之情，倒是让五老爷神色缓和许多，她示意翠平把食盒放在桌面上，长随把它打开，一股香气便飘出来。
“我在祖母那儿听说父亲茶饭不思，担心着呢，这是我下厨为父亲做的几样小菜，送海鲜粥正好。”七姑娘说，“父亲可要保重自个的身子，不然祖母与我都忧心。”
五老爷在外借着哥哥名头很是有几分面子，家来了，又凭着父亲这个身份端起架子，略尝了一口，他就满意地说道：“还不错，算你有心。”他是个风流种子，一时不见女人都不行，挂念着内里的通房，便对七姑娘说道：“不过你一个女郎，来外院一回两回就成了，往下不要经常到这，没得教人看笑话。”
“无事多学着女德女训，对你有好处。”
七姑娘心里恨他恨得不行，嘴上却乖巧应了，又与他磨了好一阵儿，终于听得走廊有走动的声音，下一刻，便是小丫头禀报道：“老爷，每日的补汤送到了。”
“拿进来。”五老爷吩咐，长随照做，待开了双层食盒，从里面拿出一个青瓷盅。
七姑娘眉心一动，问道：“父亲，这就是母亲给您炖的？是甚么滋味？”
五老爷有心把七姑娘打发走，“不过是一般东西，说再多也不如你自个尝一尝，浮生，给七姑娘装一碗回去，你自己试试。”
目的达成，七姑娘顺势离开，还没走出外院，便听见欢声嬉闹，她微微停顿，旋即拐弯。
到了青竹轩，七姑娘教南枝闻那补汤，“怎么样，能觉出甚么不同吗？”
“姑娘，我闻不出。”南枝摇摇头，想了想又说，“不若请牛稳婆来，她见多识广，想必有不一样的看法。”
“快去。”正合七姑娘的意。
只是牛稳婆闻嗅尝了一刻钟，得出的答案与南枝无异，皆是没有异样，“这汤正是寻常的补汤，里头加了好几味药材，都是滋补的，没有任何不妥。”
七姑娘叹气，脸上期待的神情逐渐平淡，她抬手挥退牛稳婆，仔细想了想，与翠平说道：“你拿着这汤去外面找大夫看，多找几个。”
翠平应了，马上去办。七姑娘思量，难不成真的是她多心了？五老爷是长年累月酒色伤身，才而立之年就没了。
可……她总是觉得这里面有甚么东西才对。
南枝见七姑娘一脸愁容，给她掖了掖盖在腿上的小毯子，劝她道：“姑娘可是疑心甚么？单凭一碗汤，应当发现不了。老爷喝这个汤之前，说不准也找大夫仔细看过，不然哪里能一直喝呢？”
再说哪怕这补汤真的有蹊跷，五夫人也不至于蠢到让人一查就露馅。
“你说，会不会还有别的？那补汤只是障眼法？”七姑娘猜测，她想要五夫人彻底不能翻身，故而一遇到与她相关的事，就带了几分急切。
“可您让翠平去查的，夫人给老爷准备的只有补汤，其他的……夫人管着内宅，能插手的事不少，咱们不好细查，除非，您能有一部分管五房的权力。”南枝说，如今五房是芙姨娘与柔姨娘代管，事情不多，可确确实实有名头过问五房的事。
管事吗？七姑娘陷入沉思，“倒也不是不能，我去求祖母，央她教我管事，咱们慢慢查起，多少也能揪出一些阴私。”
话便这么说定了。
待下了课，七姑娘去了福寿堂，好一番甜言蜜语，得了老夫人同意，“你原是说这事，我老了，赵氏又不堪，竟没人想得起来教你管家，偏生你伯娘去了青州，不若等她回来，我再跟她说？”
七姑娘不愿意浪费时间，况且变故频发，谁知道老夫人还能捱多久？万一一去，大夫人岂会理她，还不如自力更生。
“祖母，倒也不必那么麻烦。伯娘管着里里外外，二哥哥不日又要成亲，她忙着呢，我不想打搅她。我还小，过两年再学那些也一样，不如，先教我与院里的姨娘一同管事，如此学着些。”
“也好，琉璃，去叫两个姨娘来我这里一趟，我交代她们。”
不出半日，事情就成了。
芙姨娘与柔姨娘对七姑娘笑脸相迎，样样都应，看不出小心思。
*
这日，南枝正在学揉肚散寒气，红叶走进来，把一封信交给牛稳婆，“牛婆婆，有你的信，原本在周老爹那，我给你捎来了。”
牛稳婆渐渐融入青竹轩，本来丫鬟们觉得她难以相处、脾气古怪，但茯苓正在生死之间，她却能立马施救，她们都看在眼里，也乐意与她笑脸。
自然，也有一层原因，她是南枝的“师傅”。
“多谢，你有些上火，我这里有败火的菊叶茶，给你一包。”牛稳婆也不白白占人便宜，等红叶欢快地走了后，她拆开信件。
然而过了好一阵，她还没有动静。
南枝不禁问她，“有事？”
“嗯。”牛稳婆纠结过后，低声询问南枝，“若我要外出几日，不知七姑娘会不会同意？”她更怕惹恼了七姑娘，丢失活计。
“什么事要外出？你有个正经的由头，七姑娘不会反对的。”
“是我一个友人，预备生了，写信来跟我说，她胎像不好，加之约好的稳婆有事回了外家，暂时不能为她接生。所以问我能不能过去，替她接生。”可生孩子又不是街头买菜，日子前后误差个十来天都是有的，所以牛稳婆得即刻动身，归期不定。
故而她忧虑。
南枝认识她恁久，除了她的生平不太清楚之外，倒是探明白了她的拿手绝活：接生。甭管甚么胎位，产妇甚么情况，她都有能力抢那一线生机。
顶顶有用的本事。南枝馋那很久了，牛稳婆是聘来教她医术，接生这样的手艺教不教，取决于她自己，为了讨牛稳婆的欢心，南枝轻轻说道：“牛婆婆，不如这样，我与你一起去，两个人安全，你也不用担心忙不过来。”
似是没想到她会说这番话，牛稳婆皱纹横生的脸上出现一抹明显的诧异，“这，这，会不会麻烦？”
“不麻烦，不过我去这一趟，也有私心。一是担心您老人家的安危，二是，想跟着您接生，偷学手艺。”南枝用玩笑的语气说，只是光明正大说出来，哪里算“偷学”，只不过试探一二。
如果牛稳婆有心，听懂了，自然知道该怎么回。
“原来你是为了这个。”牛稳婆恍然大悟，她就说南枝怎么肯帮她，为了自己与友人，她答应了，“也罢，早晚我都会教你，不过为了另外谢你，我把一张保气血的方子给你，若产妇血崩，用那个方子，或许能救回来。”
南枝眼睛一亮，不曾想有这个惊喜，“那便要谢谢婆婆了，我这就与您一起去询问姑娘的意思。”
必不用说，七姑娘一下同意了，还额外拨给她们两个二十两银子当作盘缠。于她而言，南枝学会了这些，日后定能派上用场。
宫里，甚么情况都有，万般准备不为过。
*
从码头乘上船，南枝与牛稳婆一路南下，去越州的安南县。
通河上到处是船只，挂着花儿的花船，刻着诗词歌赋的诗船，捕鱼的渔船……
南枝还没出过远门，在船上瞧甚麽都新鲜，这头看看船上人家捞鱼，那头瞧瞧才子佳人们行酒令，处处是热闹。
牛稳婆则不同，走南闯北惯了的，已经不好奇这些个。见南枝身子往外探，她提醒道：“小心点，别掉下去。”
“我有分寸。”方才下过雨，南枝嗅着河水的腥味，有些想吐。但她还是不肯回里头，一味看着载满鲜花的船只，上头或站或坐着许多花娘，一个个天仙一般，穿戴富贵，手里帕子扬起，招着过客的心。
“妹妹，可来喝酒？”有个簪着牡丹花的花娘对南枝打笑，她举起酒杯，“姐姐把你搂在怀里，好一顿亲香，包你不想走。”随着她的动作，她身上的清香仿佛随风飘散，迷了不少人的眼。
原本不管南枝的牛稳婆却坐不住了，把南枝拉回船舱，力道之大，让南枝龇牙咧嘴，“轻点，婆婆，你捏疼我了。”
“对不住。”牛稳婆松手，神情不再急切，“你不要靠她们太近，都不是甚好人，只怕把你带坏。”
这船大，上面还有些娘子妈妈，但也与南枝一般，不厌恶花娘，甚至还趴在那儿看。像牛稳婆这般憎恨的，倒是头一个。
“怎的了？”南枝料想可能与牛稳婆的经历有关，从前她与花娘有过一段过往。
“没甚么，只是不想你学坏，学着勾人，学着坏人的家。”牛稳婆丢下这句，又开始整理草药，不理南枝了。
她脾气古怪，好在南枝不介意，只把这件事记在心里。外面又开始下雨，她索性不出去，拿着医书看。
过了两日，在青州大城下船，雇马车行了半日，终于到了安南县。
天色擦黑，两人在客栈歇息一晚，翌日一早就坐牛板车前往大河村。
路上，牛稳婆还说，“大河村偏僻，没有马车。而且，露富出来，旁人指不定如何算计，委屈你几日。”她是知道，南枝与她不一样。
过惯了奢靡日子的丫鬟，比小门小户的姑娘还要滋润，随手戴的镯子戒子都不凡，可能就招眼了。
“我都没戴那些金银物，衣裳还是翻的旧衣裳，等到了地方，只说我是您徒弟。”南枝不会在这种地方犯迷糊，精明着呢。
大河村靠河，有妇人在浆洗衣物，牛稳婆一问，她们就指路，“翠娘家在村尾，沿着路走下去就是了。”
“她昨儿不还说肚儿疼？许是要生了，你们快些去。”知道了这是稳婆，她们热络几分，凭本事吃饭的人，比她们一把子力气好上不少。
“多谢。”
南枝一步步跟着牛稳婆到了村尾，这户人家砌了围墙，是村中零星几户有这能力的，还没进门，就听见里面有人在问，“是白芍吗？”
牛稳婆应道：“是我。”
“吱嘎”一声，门开了，一个大肚的妇人迎出来，她头上插着两根素银簪子，一根带了云纹，一根刻成蝴蝶样式。
“快进来，我估摸着是这两天到，就等着你。房间我都打扫好了，就是那儿。”说着，她看见了后面小小一个的南枝，惊喜地问道：“哟，这就是你跟我说的，收的小徒弟？果真不大，我与白芍是手帕交，你叫我翠婶子就好。”
比起牛稳婆，她属实看起来年轻许多，没有风吹雨打的沧桑感。
南枝：？
牛稳婆承认她是徒弟？