场面三人，只剩下钱氏端看茶托，手指在荷叶卷边抠摸，没有说话。

连华道：“如果表面答应帮忙却在暗中使绊子，想两头讨好，这样的人便是不讲规矩，无论最后谁输谁赢，我必置之死地而后快。”

一道影子突然闪过窗外，血点喷溅窗纸。

钱氏吓得浑身发抖。

“外面好热闹！”连华道，“什么动静？”

婉容倚靠廊柱，妩媚笑道：“诸位大人见笑，家里近几日闹耗子，奎郎关了猫，自己在这练暗器呢。”

连华喝了一声彩，回过头，对钱氏弯起眼睛。

“公子，下官愿意帮忙。”钱氏咬住杯子，仰面急忙忙喝得一滴不剩，边咳嗽边道，“下官的家在临安开墨行，与文人雅士交道极多，愿为公子提供消息。”

这话说完，茶杯仍冒看热气。

连华的指尖拨转着茶杯，一边听清脆声响，一边目送三人穿好鞋履走出宅院。

*

风中夹带细雪。

杨淮从度支司出来，乘着马车穿过省府坊来到崇明楼下的西大街。

雪落在宅院门前两座坐姿石狮上，覆盖一层银白。

杨淮穿过庭院，来到炭火充足的正堂，对坐在暖榻上的裴剑颔首行礼。

裴剑对面还坐着一人，乃是陆虞。

自从陆虞在国子监的实权被架空之后，当朝宰辅倒也不避讳，时常喊人来下棋对诗，以为消遣。

几案摆放的盆景种的是一棵松树。

方才仆人把它搬到院中盛过雪，此时雪已融化，水珠镶嵌在松叶之间，显得晶莹清润。

“裴相，这事真不能放任他们做下去。”杨淮清了清嗓子，打断二人观赏盆景，“胡大人回来说，怜玉只是放出两三句话，孙家和钱家就都倒向东宫，这要是太子真到临安有他们暗中相助，非得借考察查出什么把柄来不可。”

裴剑抱起手暖炉，平和道：“可见，一个人只要懂得借势，哪怕手中什么都没有，他也能呼风唤雨——怜玉就是这样的人，我倒挺欣赏的。”

陆虞道：“裴相，可别提怜玉，下官现在听到这个名号都怕。”

杨淮道：“问题是现在怎么办？国子监教务被文兴阁牢牢控制住，若是地方捐学入流的事情再败露，那太子可就真的把咱们苦心经营的局面给破了。”

裴剑转动盆景，缓道：“水在高处虽不动然有其势，水在谷底虽飞流湍急然而必有耗散，你用到‘破’这个字，已然说明他们与地方州府是对抗的关系，对抗不可怕，无论输赢那都是暂时的结果，就像水时而动时而静，时而高时而低。”

杨淮道：“可是……”

裴剑道：“就像这棵松树从不修剪，但只要有这个盆在，有四季节气之运转，它即使自然生长也不会逾越边界，所以杨度支你也不要着急，多听听风声也好。”

杨淮道：“什么风声？”

裴剑道：“前几日，有一个自号‘江南烟雨人’的匿名者给怜玉公子送去了一棵柿子树，那可比我的这棵松树高大，而且还是纯金打造。”

陆虞把手攒进衣袖中：“这事，下官倒是也听说了，送礼的人事后还在城中酒肆到处说，却就不透露主家是谁。”

杨淮道：“难道裴相知道这个人是谁？”

裴剑道：“我不知道。”

杨淮：“……”

裴剑笑了笑：“但这个人就像这场冬雪，势必是会来的。”

说完这番话，中书门下来报政务。

裴剑让这心事重重的两个人继续看盆景，自己穿上绛紫长袍，乘车往官署去。

雪白天地之间空留一声沧桑的叹息。

——“庆郎，下雪了，裴某人为你遮伞来了。”

*

白雪静落，覆盖庭院。

是夜，连华从安宅回到东宫之后，立时发高烧病了一场。

他知道这段时间李契在枢密院那边监督拟定各军换防的具体纲要，而他的所作所为只是借几分声势，以威逼利诱的手段让孙氏和钱氏办事。事成之后卸磨杀驴虽不在话下，但这样的事，便是积压在心底永远不能对李契说的隐秘。

他用的不是好人，而他用人的手段也不见得多干净。

积压得久了，让人畏寒又畏风。

“阿悦。”

“公子，怎么了？”

“把那棵金子树搬到外面去。”连华靠在床榻边虚弱地喘息，不觉自己面色潮红，只觉视线中一片金黄的重影，“晃着我了。”

阿悦喃喃道：“还不是你自己要搬进卧室的。”

金柿子树搬开。

一张面孔迎来。

周子孝脱去斗篷，扶住连华往下坠的肩膀。

连华抓住人，定睛看清楚五官，想起一个时辰之前是自己让人去送的信。

按规矩周子孝未经通报是不可以来见他的，但他现在在东宫的地位堪比昔日的太子詹事萧岑，许多进出的人和物，只要和科举改革有关，管家祥瑞都不过问。

他也是因为生病才行此特权。

“子孝兄知道的，天气一冷我容易生病，不能思虑过多了。”连华笑道，“我也没有别的交代，只一件事，那就是看好国子监，尤其看住陆虞。”

周子孝道：“你放心。”

连华道：“顺便把国子监官舍翻修一下，有些人不在了的房间要清空，因为陆陆续续会有地方学府的人住进来，如果还不够，需申请建造新的官舍……”

“这叫只有一件事？”周子孝伸出手，按在连华的额头上，“方才还说不能思虑过多，自己听听交代了多少，我为你办事不在话下，但你也该知道保重身体。”

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宽厚的手掌带着湿热的触感，那一瞬间让连华有种特殊的体悟。

前所未有的，他感觉到周子孝对自己的服从不止是出于依附与感恩。

他说不清楚还能是什么，但他知道自己要拒绝。

“烧着，糊涂。”连华笑笑，撇过脸，“想到什么说什么，子孝兄体谅一下。”

周子孝倒是习惯了在靠近之时忽然被拉开距离，只收回手，没说什么。

*

雪夜之中，亮灯的菡苑像一块剔透的琥珀。

空气中飘散着药味。

李契从枢密院回来，刚过曲桥，正遇见阿悦端着碗从廊下走过。

阿悦没注意到李契的身影，掀起锦帘进去。

“阿悦，把碗给孤。”李契拍了拍身上的雪，跟进门道，“孤照看先生服药。”

“小心烫。”周子孝刚拿起勺，感到背后有一个声音和自己的重叠。

连华坐在床帏中不明所以，只听出来的人是李契。

阿悦道：“殿下？”

李契看到周子孝的那一刻，手按回剑鞘，凤眸闪过冷冽的寒意。

周子孝放下碗，跪地行礼：“臣国子司业周赟拜见太子殿下。”

李契道：“这里是东宫，现在夜半。”

周子孝跪在柔软的地毯之上，不觉凉，只听脚步声从身侧而过，肩膀被鹿皮靴摩擦了一下。

周子孝道：“臣知罪。”

连华支起身子：“殿下，周司业是臣的……”

“孤认得此人。”李契道，“药凉了，阿悦，再热一碗来。”

阿悦道：“是。”

李契解剑，在床边坐下，暖过手，探了一下连华的额头。

连华道：“臣无碍，殿下，让周司业起来吧。”

李契握住连华的手腕，直到药被阿悦再次端来，才让周子孝起身。

几人的目光又汇聚在药碗上。

连华当机立断抢碗过来，一饮而尽。

*

岁末，二府三司诸事平稳，枢密院令各军换防之策敲定。

东京城在爆竹声中迎来新年。

开春，皇室祭祀结束之后，针对国子监与地方州学的第二轮改革开始。

文兴阁班子成员往各州学实地考察，选调首批进入国子监教学的地方学官。

皇太子李契与亲随十余人从水路出发，一路往南，即将抵达临安府。

*

河风习习。

船桨划过河水，留下白色波纹。

连华的病随着天气变暖渐渐好转。

他卷起帘望向舱外。

临安春景正热闹。

运河之上千帆竞渡。

鞭炮炸响，红旗摇动，水手竞攀桅杆，摘下彩球者为胜。

河畔成群的作坊女子挽着竹篮去河港卖丝，蚕农亦在此兜售土丝，两岸机杼之声伴吆喝此起彼伏。

坝子桥过后，一座宽阔壮观的石拱门迎面而来。

——“公子快看！艮山门！”

连华深吸一口清新的空气。

他念起古诗描述中的锦绣江南，暂时放下积郁，享受了片刻盛世浮华。

李契拉开木门，轻步走进来：“先生的身子可好？”