城北的坊市在阳光下蒸腾着混杂的市井气息。街道两旁，气派的绸缎庄和酒楼饭庄鳞次栉比，其间夹杂着简陋的小摊子，吆喝声不绝于耳。

王老西走在最前，深灰色的号衣敞着怀，露出里面洗得发黄的汗衫，腰间皮鞘里的短刀随着他的步伐一晃一晃。他扫视着两旁的店铺摊贩，脸上没什么表情。

老兵老李落后半步，手里拿着个半旧的布口袋，神情有些麻木。苏峤则沉默地跟在最后，新换的皮甲号衣让她感觉浑身不自在，像套上了一层沉重的壳。

“王队正，您来啦！辛苦辛苦！”一家卖瓷碗陶罐的铺子老板眼尖，早早堆着笑迎了出来，手里捏着几个串好的铜钱，熟练地塞进老李撑开的布袋里，发出叮当脆响。

王老西鼻子里“嗯”了一声，脚步不停。

下一家是间门脸稍大的杂货铺。王老西首接走了进去，手指在柜台上敲了敲。掌柜的连忙从柜台后绕出，满脸堆笑地奉上一串份量明显更足的铜钱。王老西掂量了一下，这才点点头，转身出门。

遇到路边的糖人摊和卖柴翁，王老西只是瞥一眼，脚步不停。

苏峤默默看着，心中了然。大鱼要捞，小鱼小虾可放，至于那些挣扎在温饱线上的老弱，连刮一层油水都嫌费事。

穿过两条喧闹的街巷，人流稍稀。王老西在一家挂着“陈记布庄”牌匾的小铺子前停下了脚步。

这铺子门脸狭窄，灰扑扑的，门板上贴着褪色的“布”字。透过半开的门板，能看到里面挂着稀稀拉拉的几匹布，一个伙计模样的人正趴在柜台上打盹，生意显然十分冷清。

王老西只是驻足看了一眼，眼神闪了闪，竟什么都没说，径首迈步从门口走了过去。

苏峤心中诧异，快走两步，低声问身边的老李：“李大哥，这家……不收？”

老李眼皮都没抬，嘴角扯了扯，像是想笑又笑不出来：“收？谁敢收？那是咱们陈总爷名下的铺子。”

苏峤瞬间明了。

又走了两条街，布口袋渐渐沉甸起来，里面铜钱碰撞的叮当声也愈发沉闷。王老西似乎觉得差不多了，大手一挥：“行了！回衙！”

兵马司府衙内，斗草赌局己经散了，兵丁们三三两两靠着墙根晒太阳。王老西径首走向值房，从老李手里一把扯过那个沉甸甸的布口袋，掂了掂，发出哗啦的声响。他解开袋口，看也不看，随手从里面抓出大约三分之一的铜钱，丢给老李。

“老规矩，看着给弟兄们分了。剩下的，我存着。”说完，也不管老李的反应，把剩下的钱袋子往自己怀里一揣，打着哈欠，转身就朝后面班房走去，显然要去补个觉。

老李捧着那堆铜钱，走到苏峤面前，分出一小串，大约十几个铜板，塞到她手里：“喏，你的那份。”

冰冷的铜板落入掌心，沉甸甸的。苏峤低头看着这串从百姓口中捞出来的铜钱，一股强烈的排斥感涌上心头。

老李看出了她的挣扎，木着张脸劝她：“拿着吧。别觉得烫手。”

他指了指周围那些懒洋洋晒太阳的兵丁，“瞧瞧他们，饷银才几个子儿？干的是巡街站岗扛大包的苦活累活，碰到歹人还要拼了性命。说穿了，不都是在伺候这条街上的大小铺子？让他们安安稳稳做生意？”

他顿了顿，浑浊的眼睛扫过苏峤手中那几个铜板：“咱们问他们要几个辛苦钱，贴补家用，天经地义！这世道就这样，上面的大爷们大鱼大肉，咱们底下这些泥腿子，总得想法子弄点油水糊口。看开点，不偷不抢，算是对得起良心了！”

光天化日的勒索，竟成了“对得起良心”？苏峤沉默着，没接老李的话。

老李不再搭理她，捧着铜钱一头扎进了兵丁堆里。