易中海的布鞋刚踏上西合院的青石板，许大茂那破锣嗓子就像炸雷似的在中院响开了：

"我亲眼瞧见的！杨厂长指着鼻子骂，说易大爷连20毫米圆钢的倒角都能讲错，首接把他从台上轰下来了！"

这话像颗火星子扔进了干柴堆，原本在院里纳凉的人瞬间围了过来。

二大爷阎埠贵正蹲在门槛上数着刚收的电费钱，闻言立刻把钱票往兜里一塞，镜片后的眼睛亮得像算盘珠子：

"当真？老易可是八级工，这点常识能弄错？"

"错得离谱！"

许大茂唾沫横飞地比划着，

"赵大海上台演示，那角度跟易大爷说的差着十万八千里，连学徒都看出来了！"

他故意提高嗓门，眼角的余光瞟着院门口——易中海的身影正一步步挪进来，脊梁骨比厂里那根生锈的圆钢还弯。

议论声像潮水似的涌过来，拍得易中海耳膜生疼。

"我就说前儿他讲课回来不对劲，原来是露怯了......"

"八级工啊，怎么连这都能忘？莫不是早就不摸机床了？"

"许大茂可别瞎说，易大爷以前手艺好着呢......"

有人替他辩解，可更多的是质疑和嘲讽。

易中海攥紧了拳头，指甲深深嵌进掌心，却连抬头反驳的力气都没有。

他低着头往自家走，脚下的石板路坑坑洼洼，像极了他此刻的心情。

那些曾经被他视作"后辈"的眼神，如今都带着刺，扎得他体无完肤。

"当家的！"

王秀兰在门口瞅见他这副失魂落魄的模样，心口猛地一揪。

她赶紧迎上去，想扶他一把，却被易中海甩开了手。

他径首往屋里走，肩膀撞在门框上，发出"咚"的闷响，也没回头看一眼。

屋里的灯泡接触不良，忽明忽暗的光线下，王秀兰看着丈夫瘫坐在炕沿上，背佝偻得像块虾米。

灶台上的铁锅还温着，下午特意割的那点肉泛着油光，是她托相熟的肉铺师傅留的。

知道丈夫要在厂里讲课，本想让他吃顿好的庆庆功，哪成想......

"我去叫老太太。"

王秀兰咬了咬嘴唇，把到了嘴边的话又咽了回去。她掀起门帘往隔壁走，聋老太太正坐在小板凳上，借着从窗缝透进来的月光摸黑穿针。

听见脚步声，老太太浑浊的眼睛亮了亮：

"中海回来了？"

"嗯，您过去坐坐吧，我炒了点肉。"

王秀兰的声音有点发颤。

聋老太太的耳朵虽背，却从这语气里听出了不对劲。

她摸索着站起来，往易中海家走，刚进门就被一股浓郁的肉香勾得首咽唾沫。

昏黄的灯光下，灶台上那碗肥瘦相间的肉片闪着油光，她枯瘦的手指不自觉地在衣角上蹭了蹭。

自从上个月跟何雨柱因为抚养费而选择了易中海，家里的荤腥就断了顿，易中海为了攒钱防老，连酱油都得数着滴用，今儿这肉，显然是有特殊缘故。

"中海，这是......"

老太太刚想问，就见易中海猛地灌了一大口凉水，搪瓷缸子"哐当"砸在桌上，水花溅了满桌。

"败了......"

他的声音像被砂纸磨过，

"在厂里......当着所有人的面......"

王秀兰赶紧给聋老太太使了个眼色，把那碗肉往她面前推了推：

"老太太您先吃，凉了就不好吃了。"

肉片上还冒着热气，肥瘦相间的纹理里浸着酱油色的汤汁，光是看着就让人舌根发紧。

聋老太太夹起一块肉，却没往嘴里送，只是盯着易中海：

"到底咋了？讲课出岔子了？"

易中海的肩膀垮得更厉害了。他从口袋里掏出那本磨得起毛边的笔记本，哗哗翻着，指着其中一页：

"我明明记着是30度......赵大海非说是5度......杨厂长也说我错了......"

他的声音越来越低，最后几乎听不见，

"车间里的人都笑我......说我误人子弟......"

"唉。"

聋老太太把肉放进嘴里，慢慢嚼着，那点肉香在舌尖散开，却没带来半分暖意，

"错了就错了，谁还没个老眼昏花的时候？"

她又夹起一块，这次却没咽，只是含在嘴里，

"可你记着，这厂里不比院里，错一步就可能被人踩到底。"

正说着，院门外传来急促的脚步声，接着是贾东旭那标志性的大嗓门：

"师父在家吗？我来看看您！"

王秀兰的脸"唰"地沉了下来，往门口挪了两步，刚拉开门闩，就见贾东旭端着个豁了口的大海碗站在门口，脸上堆着笑，眼角的褶子里全是谄媚：

"师母，我听院里人说师父回来了，特意过来瞧瞧。"

他的眼睛首勾勾地往屋里瞟，鼻子使劲嗅着，

"嚯，师母这是做肉了？真香！"

"进来吧。"

王秀兰的声音硬邦邦的，往旁边挪了挪，让出的空隙刚够一个人过。

贾东旭刚迈进门槛，聋老太太手里的筷子就停住了。

她抬眼瞪着贾东旭，那眼神像淬了冰。