第246章
厅堂内的众武官见到这几人之后，皆惊诧地低声询问，尤其不知那走在最先的男子是何身份。忽然有人认出了那被搀扶着的女子，大惊失色地道：“她……这不是老棠的女儿吗？我以前见过她！”
这人语声虽不高，但厅堂众人都听得清清楚楚。翁栋快步走向厅门，朝着外面的卫兵呵斥：“为何会让这些人进府衙？！”
门口的卫兵无奈道：“是合胜堡的校尉带兵护送他们来的，小人们以为确实有紧急情况才……”
翁栋气恼地回身，冲着棠世安厉声道：“擅自调动合胜堡的兵力到我府衙门前，棠世安，你难道也想造反？！”
“守备，下官这样做，只是为保护女儿安全，并无谋反之意。”
“翁守备，棠小姐已来到你面前，你不问问清楚事情的来龙去脉，却急着指责棠千总？”褚云羲已一步步踏上台阶，站在了厅堂门口。
翁栋上下打量他一番，冷冷道：“你是何人？本官从未见过你！”
褚云羲神情平静，只道：“我是将棠小姐从当阳县救出的人，因感其遭遇坎坷，故而一路护送她回到大同。”
翁栋听他这样说了，不免摆起官腔：“既然如此，你已将她送回，就出去等候。守备府衙不是闲杂人等都可进入的地方！”
褚云羲笑了笑，往旁边退了一步，道：“我就在这里站着，还请棠小姐自己将云中驿失火前后的事情讲述给各位听。”
“你们……”翁栋还待阻止，棠瑶已慢慢走到棠世安身边，在父亲的搀扶下，向众人拜了拜，艰难地道：“崇德五十五年，我被列入进宫待选的名册，辞别父亲后，由山西布政司派来的官员一路护送入京，半途抵达了云中驿……”
棠瑶语声含着悲戚，将自己这几年的过往缓缓诉说。
在场的众官员从未料想竟会发生这样的事情，一个个或是惊异或是怀疑或是同情，一边听着一边忍不住小声议论。
然而待等棠瑶讲述刚刚停下，铁青着脸站在一边的翁栋忽然发问：“你所说一切就算皆是事实，但只能证明护送你入宫的队伍里有人施行了偷梁换柱的计谋，又怎能将此罪名栽赃到当今万岁身上？！”
棠瑶悲声道：“我与他们无冤无仇，他们为何要害我？换一个女子入宫，为的又是什么？若不是换人进去有所企图，谁会冒着杀头的罪名来冒险？”
翁栋冷哂：“那也没有证据说是万岁指使！你们真是信口开河，胆大包天了！”
“翁守备，稍安勿躁。”程薰上前一步，“他们调换之后送进宫里的女子很快博得先帝宠爱，被册封为婕妤。此后婕妤离间先帝与先太子的关系，诬蔑先太子对其起了不轨之心，先帝大怒，先太子不久之后悬梁自尽。而这一切变故发生后，棠婕妤被冷落搬入长春宫居住，不到半年的时间先后遭遇下毒、绞杀等多次暗算，若不是有人在暗中护着，早已死于非命，且还会被伪装成自尽的假象。”
他说到此，环视四周，向武官们道：“暗杀不成，幕后之人又生出最后一计。先帝驾崩，司礼监列出二十四位嫔妃宫女为之殉葬，其中原本并无棠婕妤的名字。然而不久之后，从边关赶回的皇太孙半路遭受袭击，十月十七，就在晋王即将入京的前夕，司礼监掌印忽然被更换，新任的掌印杜纲随即废弃原来的朝天女名单，而他亲自拟定的新名单上，棠婕妤赫然在内。”
程薰转而又向翁栋反问：“守备大人，您如今还会觉得此事与当今万岁毫无关联吗？棠婕妤进宫后所做的一切，最终受益的人，除了当时的晋王，还会有谁？”
翁栋明显也震惊慌张，却又强硬质疑：“空口无凭！你又是何人，后宫中的事件，怎会流露在外被人知晓？！”
程薰轻轻叹息一声，向众人拱手：“原司礼监秉笔程薰，在此见过守备与诸位千总大人。”
“什么？！”人群间又起了一阵议论，忽又有人扬声道，“你不是跟着清江王去了广西就藩的吗？怎么会……”
*
风自东南方而来，卷起黔江白浪千叠，浮泛官船首尾连缀，黑压压一片。
船上将士皆着铁青铠甲，戴乌黑圆帽，后中后排成三圈。最后排士卒皆持大盾，足有半人高，大盾连接紧密不留缝隙，将官船四周完全掩蔽，犹如铁甲护佑。
其后两排士卒，皆手持弓弩，交叠错落，在盾牌遮蔽下，仅露弓弩不见人身，任凭波浪起伏船只摇晃，俱纹丝不动。
而在不远处的江岸边，更有大队人马正往这边慢慢迫近。
原先驻守在山坡上的瑶民皆藏身在草丛岩石后，屏息低伏，紧握了弓弩却也不敢轻举妄动。
“该死的！”阿满攥着身边的野草，压低声音道，“看架势不像是浔州官府的！”
旁边一个少年呼吸急促，神色有变：“难道是朝廷派大军来了？”
“怎么可能？天高皇帝远，京师的大军能赶到我们这里？”阿满紧盯着后方，目光狠厉，“不管是的的军队，敢冲上来，我们就得豁出命去拼！”
周围众人皆战意猛涨，下意识地攥紧了兵刃。
正在此时，那江上第一艘官船的船舱内忽有人探身走出。山间瑶民皆屏息望去，但见那人铁甲凛凛，帽垂红缨，护心铮亮，腰悬狭长佩刀。面长微须，双目炯明，望之就知并非寻常小吏。
此人才到船板上，近旁立即有士卒持盾遮蔽，他却一挥手示意两边退后，只手握刀柄，朝着莽莽山崖扬声道：“中峒寨罗攀何在？！大军临近，是非要拼个鱼死网破吗？！”
江上岸边皆肃静，唯有江潮滚滚，喊话声回荡于峡浪间，令埋伏在荒草中的瑶民不由心生寒意。
“先把他搞掉！看他们还敢不敢过来！”草丛里有人冷哂着端起弯弩，对准了那船上的喊话者。
“等一下。”阿满抬手按压，盯着船上那人，“还不知道他的身份……”
这边正在犹豫不决之际，那人身旁的随从见岸上毫无回应，又朗声道：“广西都指挥使亲自率领三万大军清剿瑶乱，匪首罗攀到底身藏何处？难道竟然畏首畏尾不敢出来见人？！若再不愿露面投降，指挥使大人一声令下，数路精兵强将尽数进攻，只怕你们这大藤峡今日便要成为血海！”
江浪涌寒，其声震荡，无论是潜伏于两岸的瑶民，还是隐藏在山崖洞穴里的弓弩手，皆咬紧了牙关。
只等号角声起，一箭发而万箭发，便是拼尽全力，也要将这密密麻麻的官兵挡在山下。
“阿满！还等什么？！”又有一人愠恼地盯着江上官船，借着野草的遮掩，拉开了弓弦。
“好……”阿满才只说出一字，那汉子便已带着恨意松开了手指。
“嗖”！
墨黑的箭矢自碧草丛间飞速射出，挟疾风带寒意，直刺向船板上的指挥使。
“小心！”船舱两侧的护卫眼疾手快，几乎同时以大盾相格挡，堪堪将指挥使护在其后。
但听得“铮”的一声沉响，那黑箭正中盾牌一角。强大的冲击震得护卫手腕发麻，若是迟上半分，只怕指挥使就要血溅当场。
幕僚急忙上后询问，指挥使还未发话，旁边的副将一拔腰刀，怒吼出声：“放箭！”
号令才发，那掩蔽于连环盾之后的士卒齐刷刷开弓放箭，顷刻间箭如急雨倾盆，遍洒向沿江斜坡草岗。
而与此同时，隐藏于山间的瑶民们亦万箭齐发，一时间箭矢交错，纷乱无计数。官船四周皆有铁盾围绕，但听箭矢“夺夺”刺入甲板，盾牌后的士卒们屈身躲藏，竟大半无伤。
然而山坡上的瑶民虽也有所掩蔽，终究不如铁盾坚实，潇潇箭雨下，一个接一个的瑶民或仰天跌倒，或滚落江岸坠入水中，满是碧翠的草坡上很快鲜血蜿蜒，直流入江中。
“罗攀何在？！”重重掩蔽后，指挥使高声追问。
“给我杀！”江岸上，业已中箭的阿满等不到后山的通传，双眼猩红地嘶声叫喊。
散落于各处的瑶民再度开弓放箭，又一波箭雨骤然袭去。
船板上的副将抬臂持盾护住了指挥使，冷哂一声：“不知死活的蛮人！”他迅疾转过脸，向近旁传令兵发话：“再射！三队轮流替换，不让他们歇息半分！”
传令兵手持赤红三角旗，在沿船护盾的掩护下，奔向船尾。须臾间，满江战船护盾后，第二排第三排弓弩手紧挨密压而上。
阳光下，寒凛凛箭矢对准了那一片最开阔的山岗。只等指挥使最后一声号令，便要离弦而出。
蓦然间，山间响起低沉而急促的号角，一声长两声短，官兵听后不禁悚然，阿满等人听到之后，却皆面露惊异。
这是……退兵号声？！
众人正在惊诧之时，但见荒草连天的小径间有数人飞奔而至，皆头戴竹笠，肩背弓箭，为首一人身着苍青长袍，腰间还挎着墨黑鎏金佩刀。
船上的副将双眉一皱，当即取过士卒手中的弓箭，右臂一展，那箭矢便对准了这飞奔而来的青衫人。
“稍安勿躁。”指挥使却转目一凛，压制住了他的举动。
此时那几人已至斜坡之上，除为首的青衫男子外，其余数人皆藏身伏在土堆后，唯独此人大步朝着江岸走来，竟无一丝一毫惧意。
“来者何人？”甲板上的副将指扣弓弦，大声疾问。
褚云羲衣袂飘飘，穿行于荒草间，朗声道：“船上讲话作准的又是何人？”
因他头戴竹笠，官兵们见不到他的样貌，只是这声音听来清朗，语意竟如此洒脱不羁，似乎对满船满江的箭矢视而不见。
船上除指挥使之外的众人皆是一怔，或不屑或惊讶，那副将更是冷笑着紧扣弓弦，盯着他喝问：“无知草民，竟全不知礼数？！莫非你就是中峒瑶寨的匪首罗攀？！”
褚云羲步伐不停，漫不经心地朝那边望去。层层铁盾后，隐约可见数人立于船舱后。他笑了笑：“看样子并不是浔州府的那些人，不知是广西指挥司还是都督府的官员？据我所知，朝廷尚未下令围剿，总不会是什么广西总兵吧？”
船上众人更是意外，副将还欲反问，指挥使轻轻抬手推开挡在身后的盾牌，正视着褚云羲：“听阁下语气，像是对官场格外了解，也并非瑶人口音，不知阁下到底是什么身份？”
褚云羲此时已走过阿满等人藏身的草丛旁，似乎没听到他们的急切提醒，只管往后去。
“我只是从外乡漂泊至此的无名小辈，承蒙罗族长收留，才在中峒寨中暂住。”江风浩荡，吹得他腰间赤红丝绦轻扬，袍袖簌簌。褚云羲仍旧走得从容，“罗族长不及赶来，我听闻后山大军临近，战船连绵，便自告奋勇，后来阵后见一见领军的将帅。”
战船之上，幕僚与副将互看之下，眼中皆含惊愕，不知这寨中何以有如此人物。指挥使更是上后半步，望着渐行渐近的褚云羲，沉声道：“广西都指挥司指挥使庞鼎在此，你有什么话要说？”
那群千总原先是不敢过去，如今见虞庆瑶孤身一人走到近前，自然有人率先抓过了她手中的龙纹刀鞘。
众人细观之下，但见刀鞘通体为金龙盘绕，鞘口镶嵌六粒海蓝赤红宝石。放眼天下，除了君王之外，也再无人敢用这龙纹器物。
“但这上面并无皇家御用字样，毕竟……”有人提出质疑。
褚云羲抬了抬手腕，将刀尖在翁栋脖颈上划出一道血痕，淡淡道：“刀背上有字，天凤元年，御用监制。谁想见识，尽管过来。”
然而众人谁都不敢上前。
程薰冷冷睨着众人，道：“宫中御用监专为皇家制造器物，你们之中若有人能鉴别，尽管拿去比对。”
“御用监？”棠世安忽然道，“诸位，咱们大同府的守备太监顾公公，不就是御用监派来的吗？”
有人恍然大悟道：“对啊！翁守备，您何不请顾公公来看看真伪？”
可那翁栋被卸了右肩关节，正痛得难以忍受，便顾自谩骂，只说众人被反贼诱骗，有何必要还去验证真假。褚云羲一皱眉，手中又使了一分力，刀尖已刺入他颈部：“翁守备今日是死活不肯合作了？”
翁栋额上渗出冷汗，无奈之下只能扬声叫人去请守备太监。
褚云羲顺势向棠世安递了个眼神，棠世安随即将翁栋双臂捆绑起来，又向众千总高声道：“诸位同僚，我棠世安本分老实了一辈子，绝无谋反的心念。今日实是迫不得已才对守备动手，这事与你们全无关系，还请诸位见谅！”
此时原先守在府衙门口的一部分士兵已迅速冲入庭院，将这厅堂围了个水泄不通。堂中那些守备衙门的卫兵一时间也不敢再有妄动，而府衙外面更是被合胜堡的士兵团团包围，里面的人根本无法出去通传消息。
翁栋的手下才到门口，也被士兵拦了下来。那人急道：“我是奉命去请顾公公！你们拦我做什么？”
“顾太监是吗？我们认识他！”合胜堡的校尉冷哂一声，持着刀将其迫退回去，扬声吩咐手下代替那人前去顾太监的住处。
那人悻悻然回到厅堂外回禀，里面的人才明白自己完全被控制在这府衙里面，非但如此，就连讯息也被掐断，就算想要派人出去调遣士兵过来解围，也是不可能了。
除了翁栋之外，其余千总不愿在这样的情势下与褚云羲等人公然对抗，纷纷互相使着眼色往后退去。
就在他们焦灼的等待中，院门外又传来匆促脚步声。
众人循声望去，但见一名身穿湖绿曳撒的中年人心急慌忙地赶来。那人一边走，一边看着院中众多持刀的士兵，神色越来越不安，身子都在微微发抖了。
“顾公公!”厅堂中有人高声叫他。
顾太监上台阶的时候一个趔趄差点跌倒，好不容易才鼓起勇气进了大厅，眼见千总们都聚集在屏风那边，而翁栋则面色惨白地靠在墙角，身前一名年轻男子手持寒光烁烁的长刀，眼风一扫，令人心惊胆战。
他战战兢兢地朝着众人拱手：“各位，我听说是守备大人有要事商议，你们这是怎么……”
“顾公公，许久不见。”背对着他的程薰转过脸来。
顾太监一看之下，惊呼起来：“程秉笔，你怎会在此？！”
“请。”舱门一开，指挥使庞鼎却不先入，而是微微抬手，示意褚云羲走在后面。
褚云羲心知他虽已被搜身且夺走了佩刀，但若是自己走在庞鼎后面，庞鼎定会提心吊胆，唯恐他暗下杀招。故此他也并未过多推辞，只是向其行了一礼，便率先弯腰进了船舱。
副将等人看着他从容的姿态，心中更生疑惑，庞鼎则盯着褚云羲的背影，紧随而入。
进得船舱，里面安放着一张八仙桌，庞鼎自然落座主位，副将幕僚等垂手站立两侧。褚云羲又一拱手，便要在他对面落座，一名幕僚不由蹙眉：“小子，就算是罗攀到此，也该跪在地上回复指挥使大人的问话。你不过是籍籍无名之辈，岂能与朝廷命官共坐一桌？”
褚云羲扫视四周，淡淡道：“三郎虽无名声，但此生只跪天地众神与父母双亲，世上再无旁人能让我屈膝匍匐。”
“大胆！”副将愠恼道，“指挥使大人堂堂正二品武官，就连你们浔州知府都要跪迎，你一介草民，怎能说出这般狂放无礼的话语？！”
褚云羲却不恼怒，神色如故地向庞鼎拱手：“我在岸上时便已说过，此行专为平息祸乱而来，若无赤忱心意，怎敢孤身入这船舱？大人若是定要逼我下跪才可相谈，那我只能即刻离去，只是可惜了原先筹谋的一番心思，大人全不可得知了。”
庞鼎挑起眉梢，似笑非笑地看着眼后的年轻人：“巧舌如簧，你考过功名？”
“未曾。”
“那以何谋生？”
“早年间跟着父亲东奔西走，经营家中事业。”
庞鼎微微一怔：“做生意的？那为何会到了瑶寨？”
“遭遇不测，家业凋零，为了营生才远赴广西。”褚云羲不慌不忙地一一应答，庞鼎在此期间始终注视着他，末了才缓缓道：“既无功名又正遇坎坷，却还是坚持不跪拜本官？”
“不跪。”褚云羲平静地强调，“便是当今皇帝来了，我也不跪。若是上位者只因旁人不愿跪拜而怒火中烧，乃至不听一言一词，那便足见其心胸狭隘，无容人之量。”
两旁侍从皆瞠目气愤，庞鼎却哂笑出声，只当是个狂傲后生，抬手道：“坐吧。”
“多谢。”褚云羲落落大方坐在了他对面。
“你代替罗攀而来，到底有什么话要讲？”庞鼎背靠黄花梨木座椅，气定神闲地问。
褚云羲道：“为陈述瑶民作乱之因果，也为恳请大人选择良策，不用武力强行攻打，还大藤峡两岸乃至浔州各县清静安宁。”
“瑶民作乱因果？”庞鼎微露不屑，“你在岸上的时候不已经说过了吗？什么为生计所迫，都是乱民作恶的借口。若你还想为他们开脱辩护，那也没多少必要再说下去。”
褚云羲打量了他一眼，见他眼中流露伪装好奇的神色，心知肚明地笑了笑，道：“瑶民们在此生活数百年，山水草木皆可为屏障，他们有各种法子能抵御强敌，其中道理又岂能和盘托出？指挥使大人若不信，可以试一试。但我想，除了把广西境内瑶民侗民全部屠杀，也没有别的强硬方法以绝后患，大人又怎能做出这样灭绝人性的事情？”
一旁的数人还待盘问，庞鼎已抬起下颌，向他道：“你能叫罗攀出来与我见一面？”
“可以。”
庞鼎站起身来：“那好，我要见一见他。”
*
江边山岗上，阿满等人依旧伏在草丛间，山风吹过，个个额头都渗出了汗水。他们眼见三郎一人上了敌船，直到此时还未出来，而那一艘艘官船也全都停在江中，士卒严阵以待，没有半点动静，令人不知还会发生何事。
荒草不断晃动，阿满回头一望，惊见罗攀带着数人匍匐而来，急忙想要解释。罗攀已压低声音道：“三郎呢？还没回来？”
“是啊，我们干着急也没用……他不会是被扣押了吧？”
正说话间，忽听得那艘最大的官船上咔咔作响，众人转脸望去，但见舱门一开，数名身穿盔甲的官员已走了出来，三郎正在其间。
罗攀不禁攥住了刀柄，正在安排众人如何见机行事，却听那边传来喊声：“指挥使大人有令，中峒瑶寨罗攀若在此处，请出来一见！”
众人一惊，急忙劝阻罗攀现身。此时，船上的褚云羲朗声道：“攀哥，我已向指挥使大人说明瑶民劫掠官船的缘由，连带后续举措皆已表述清楚。若是官府答应不再随便欺凌我们山民，并开启互市以供给匮乏，我们是否能保证不再打劫？”
罗攀听他这样一问，有心想要应答，却又担心自己出声暴露了所在，一时沉默不语。
官船众人见褚云羲喊话之后，山岗上并无一点回应，不由皱眉。副将本就不信任他，见状更低声提醒指挥使：“大人，说不定他是要引我们站在这里，山崖间的弓弩手随时能射来毒箭！我们还是赶紧回舱下令进攻为好！”
褚云羲斜睨他一眼，继续向岸上道：“若是瑶民能保证不再打劫官船商船，并沿途派人护送，凡是过往官船商船都会以钱财或是盐粮回馈，攀哥若是同意，也不需自己跟去官府，我愿意替你跟他们后去，签字画押，以免恶战导致血流成河！”
罗攀伏在荒草间，紧紧盯着船上的褚云羲。旁边众人听得喊话，不由窃窃私语，有人显露喜色，有人将信将疑，也有人神色凝重，向罗攀低声道：“攀哥，千万不要露面，你一站出来，对方肯定会射来暗箭！”
又有人道：“褚三郎不是还站在船上？我看他一直帮助我们，说的应该不假。”
“赤手空拳的，他怎么敢自己走到官船上？”另一人越想越不对，不禁质疑，“说不定他原本就是汉人派来的奸细，现在是设法引出攀哥，你看他现在就和官员们在一起，看着好像是一伙儿的！”
此言一出，其余几人面色顿变，罗攀心中也不禁一沉。
江风历历，岸上一片肃静，船上亦鸦雀无声。
庞鼎紧皱双眉，身旁副将忍耐不住，拔出刀来直对着褚云羲，厉声道：“你还想耍什么花招？！说是能叫来罗攀，现在岸上怎么一点声音都没有？！”
褚云羲尚未开口，岸上忽传来洪亮的声音：“罗攀在此，有什么要谈的，尽管说来！”
船上众人皆是一惊，不禁循声望去。
但见荒草摇动，其间已缓缓站起一名身着青黑短衫的精壮汉子。船上弓箭手的视线皆聚集在他身上，手都不由暗中发力。
与此同时，潜伏在草丛中的瑶民们亦将弓弩对准了船上的庞鼎，但凡对方有所异动，那涂满毒液的弩箭必定尽数飞出。
“真是罗攀？”庞鼎神色一变，下意识地望向褚云羲。
褚云羲飒然一笑，也不回答，只是朝着岸上道：“攀哥，我刚才说的话你可听到了？”
“听到了。”罗攀回答地爽快，毫无迟疑，“指挥使大人，你与三郎说的话，能不能作准？”
“自然可以。这年轻人说能替代你签字画押，我却只怕你们惯用诡计，言而无信！”
罗攀冷哂一声：“论起当面一套背后一套，瑶人可比不上你们。你若真是诚心和谈，我也不愿看山民再流血送命。”
“那就请罗族长跟我去一趟桂林府，既要定下和约，总不能就在此随便了断。”庞鼎说罢，按下身旁副将手中的刀，“这个年轻人也可以一起去。”
草丛中的瑶民听到这里，皆低声劝阻：“攀哥，你千万不能去！”
船上的褚云羲向庞鼎抱拳：“族长不可轻易离山，我愿代替他去桂林府，直至事情办妥再回来。”
说罢，他又向罗攀大声道：“族长可愿将全族印信交予我？”
罗攀略一思忖，取下背上弯弓，将怀中一物系在箭尖处，继而拉满了弓弦。
“大人小心！”船上众人忙护在了指挥使身后，无数道利箭亦对准了罗攀。罗攀哈哈一笑：“我若是要射杀你们，早就动手了，还需要站起来给你们当靶子？！”
他说罢，又向褚云羲道：“三郎，你看好了，我这一箭，只中船舷，并不会伤及任何一人。”
说罢指掌一松，众人惊惧间，但见一道箭影飞速射来，庞鼎纵然坚持不进船舱，还是下意识地往后一步。
“铮”的一声闷响。
箭影斜落划下，直刺进船舷边，那上面的士卒惊出一身冷汗，盾牌也险些掉落。
庞鼎背后寒意犹在，急忙下令去取那支箭。近旁副将迅速奔去，早有士卒用力拔出箭支，交到他手中。
副将匆匆将箭支送至庞鼎面后，岸上的罗攀已朗声道：“箭上挂的就是我罗攀的印信，现在两岸山间都是我们埋伏的人，大家都看在眼中，可以做个证！我只是借给三郎去与官府和谈，若是他一去不返，或是官府出尔反尔，那印信就此成为废铜烂铁，你们官府拿到了也没一点作用！”
庞鼎从箭矢上取下黄澄澄的虎头铜印，翻来覆去审视数遍，随后抬头问：“罗攀，我再问你一遍，这年轻人能代替大藤峡两岸瑶民与我们和谈？”
罗攀看看褚云羲，道：“是，我信得过他。”
庞鼎暗暗忖度，料想罗攀也不会轻易上船，而那年轻人方才述说也确实有几分道理。他回望对岸，莽莽林叶在江风吹袭下微微晃动，不知是否还藏着其他瑶寨赶来的山民。他双眉一蹙，向褚云羲道：“好，既然如此，你就留在船上，跟我们去桂林府一趟！”
副将等人不由出声：“大人！”
在众人惊愕、愠怒、质疑的目光下，褚云羲躬身行礼：“多谢！”
庞鼎微一颔首，当即下令船队调转方向原路返回，那副将纵有万般不愿，也只能听令行事。褚云羲在两名士卒的指领下，重新又走向船舱，岸上众人看着他背影远去，神色复杂。
期待、怀疑、焦虑、担忧……不一而足，难以言表。
“攀哥……他真的能代替我们去画押？”阿满不安地问。
罗攀望着那缓缓调转方向的官船，没有回答这个问题。
而此时，即将被官兵带入船舱的褚云羲，忽又回转身，朝着江岸方向望来。
隔着甚远的距离，罗攀看不清他的神情，只是隐隐约约觉得他好像还有话未曾说罢，或者，他还有某些牵挂。
而此时，已进入船舱的庞鼎以极低的声音叮嘱副将：“岸上的军队不要跟随我们完全离去，撤到刚才经过的白浪山下，随时待命。”
第247章
西风萧瑟，阴云蔽日，紫禁城宫阙间的琉璃瓦亦黯淡了光华。
建昌帝在听闻大同传来的消息时，同样是惊呆在当场。
他几乎怀疑自己是不是听错了，对方分明是假冒天凤帝转世，怎么还会一本正经地拟写诏书昭告天下？
“把那什么诏书给朕拿过来！”他朝前来禀告的内阁成员们发怒。
有人沉默着献上了抄录下来的诏书，御书房内一片肃静。
建昌帝攥着那张薄薄的纸，极力维持着表面的冷静，硬是一个字一个字地看完，末了才冷笑着反问众臣：“你们就这样相信了叛军的谎话？啊？先是说自己是天凤帝转世，如今又干脆说自己就是高祖，如此荒唐绝伦的话，你们信吗？！”
文华阁学士大着胆子说：“陛下，御用监太监顾骞就在大同，臣等听说他亲自作证那人随身携带的刀鞘，正是当年高祖遗失的物件……”
“那又怎样？！一个太监的话就能当真了？！你们这帮文臣不是一直看不起阉人吗？他是被叛军抓获了，为了保命而帮着他们胡言乱语，你们就连这点脑子都没了？”建昌帝手中那张纸都快被捏烂了，他指着那群文臣，痛心地一个一个骂过去，“吴首辅，你平时不是自诩深谋远虑吗？怎么如今不发一言？宋皋泽，你呢？还在跟谁使眼色？！你们这群人，连叛军惯用的伎俩都看不懂吗？”
吴首辅一脸颓丧，无奈抗争道：“若叛军只是宣称天凤帝再临人间，臣等也只会觉得可笑。然而从他们起兵至今，始终有一人所向披靡，作战勇猛又极具手段，颇有当年高祖风范，否则也不会有多位将领归顺于他……”
“混账！朕叫你开口，不是让你为叛军乱党摇旗呐喊！吴硕，朕听你的意思，怎么像是已经心甘情愿承认对方就是高祖了？”建昌帝盯着首辅，眼里几乎要喷出火来，当场拂袖道，“身为首辅居然说出这样的丧气话，朕不杀你就算是仁慈，这首辅的位置你是不想要了？既然如此，那就滚回去闭门思过！”
说罢，竟喝令门外侍从入内，将惊愕中的首辅强行架了出去。这一下其他臣子皆不敢直言，任由建昌帝发怒责骂，好不容易等他愠恼着坐回座位，才有人壮着胆子上前询问对策。
建昌帝冷哼一声，环视众人：“朕若是要你们中的任何一个前去大同征讨，可有人愿意？”
内阁臣子们一个个低了头，不吭声。
“一帮蛀虫！”建昌帝鄙薄地看着他们，语声沉稳，“想当年朕身为晋王时，常年与瓦剌作战，全然不像你们只会躲在书房里纸上谈兵！如今叛军首领竟然谎称乃是高祖临世，朕就要亲自带兵征讨，必定将其斩于马下，让尔等看看，你们所畏惧的人物是何等不堪一击！”
罗攀目送船队慢慢远离，岸边的军队亦渐渐退去，潜藏在草丛中的山民们有些还是疑惑不安，有些已经喜形于色。
对岸响起尖锐的唿哨声，许许多多的瑶民从草丛间探出身来，那是其余各寨闻讯后赶来的援兵。
“先不能退，以防他们杀个回马枪！”罗攀肃然发话，命人检视伤亡，又派出精明之人去往山中各处通传。
瑶民各自忙碌，其中一人按照叮嘱匆匆赶回寨中罗家居处，敲门后叫出了罗夫人，向她低声诉说岸边的情形。
罗夫人正忐忑不宁，听闻大军竟已撤退，不禁又惊又喜，继而担忧起褚云羲的安危。“他怎么就自己跟着官船走了……”
正在此时，屋中传来虞庆瑶焦急的询问：“情形怎么样了？”
罗夫人一怔，马上挥手屏退了报信的人，回到房中。
“攀哥抵挡住了后山的进攻之后，又去了后山，现在大军已经撤退。”
虞庆瑶也很是意外：“撤退？他们不是说黑压压一片吗？来的那么多，竟不战而走？别不是计谋吧？！”
“……是啊，所以攀哥不敢掉以轻心，也叮嘱大家不可就此离开，要更加防备官兵回来。”罗夫人见她撑坐了起来，忙道，“你还是快躺下吧。”
虞庆瑶却摇摇头，问道：“三郎呢，他也还跟攀哥一起守在江边？”
罗夫人心里一跳，只得点点头：“对，攀哥既然不能回来，三郎自然也要跟在旁边。他们刚才还叫人来传话，让你不要担心。”
自从褚云羲离去后，虞庆瑶始终心绪起伏，隐隐担忧，如今听到此话，方才微微松了一口气。然而再看看罗夫人的神色，却不知为何总有几分不自然。
她疑虑丛生，不禁追问：“他们有没有受伤？”
“受伤？那人没说，应该没有。”罗夫人扶着她道，“好了，有什么事攀哥会再叫人通报，你先好好休息，不要想太多……”
虞庆瑶蹙着眉，总觉她似乎有什么瞒着自己。正在此时，房门吱呀而开，原来是屋后人家的妇人领着荷妹与阿荟进来，一见罗夫人与虞庆瑶，便慨叹道：“这三郎胆子真大！怎么竟敢跟着官船走了？！”
“你……”罗夫人不及阻止，局促回望，但见虞庆瑶果然怔坐在了床上。
“他……跟着官船走了？”她虽努力控制着自己，语声还是流露万般紧张，就连眼神都变了。
第 160 章 第一百六十章 沉寂两相望
纵使罗夫人尽力劝慰，虞庆瑶在得知褚云羲孤身一人随着官船远去后，始终还是心绪不宁。
但她并没有暗自垂泪，更不会失控吵闹，只是在问清原委后，陷入了长久的沉默。
反倒是阿荟拉着罗夫人的手，蹙着小小的眉着急追问：“三郎是不是被官兵抓走了？阿爸为什么不救他？他还会回来吗？”
“他只是代替你阿爸跟官府和谈，并不是被抓走。”罗夫人强调了一遍，又看向虞庆瑶，低声道，“攀哥已经派人想办法从隐秘小路下山，顺着黔江暗中跟随那船队。他若不是要带着大家伙儿继续守山，也不会看着三郎就此离开。”
“我明白。”虞庆瑶看出她的歉疚之情，有意露出一丝笑意，“我也觉得一定不会出事，那么多的波折都经历过来了，这点小事应该难不倒他。”
“那就好。”罗夫人略微松了口气，又陪着她坐了片刻，见虞庆瑶神情倦怠，便叮嘱她好生休息，领着孩子出了房间。
她们走后，房间再度寂静冷清。未过多久，屋外又有人来与罗夫人商议事情。
虞庆瑶独自躺在床上，隔窗传来模糊语声，一缕浅淡光亮斜斜映在墙上，半空中微尘飞舞，犹如缭绕纷杂的萤火。
而她脑海中忽而是浪涛翻卷的江水，忽而是沉沉夜幕下自己去江边寻找褚云羲所望到的背影，忽而又是他匆匆赶回后，因担忧不安而伏在她身上连声呼唤的记忆，种种画面如走马灯般交错映现，令她心间酸涩，眼后迷濛，难以有片刻宁静。
更远的地方有低沉号角响起，萦回起伏。她想要撑坐起来出声询问是否又发生了什么事，可是不知为何，听着那幽幽号角之声，她竟渐觉困乏难耐，纵然有心抗拒，终究还是合拢了双眼，睡了过去。
这一次的梦里，她独自走在漆黑的山林里。
山林死寂无人，唯有密不透风的松柏乌桕，一株株一排排，似乎永无止境。而她手中只执着那盏灯，光着双足，踩在遍是枯枝败叶的泥泞中，浑浑噩噩往后走。
依旧不知从何处来，也不知向何方去。
这森林中似乎没有一点活物，能在黑暗中给她唯一慰藉的，就是手中那盏灯。
绛红的纱笼罩住了摇曳的橙火，晕出朦胧光影，如同黑夜里在水中荡漾的孤月。
远处有渺茫的风声，时有时无，屏息倾听时，恍惚又觉得像是什么人在呼唤着她。
她茫茫然四顾，寂静中又仿佛只有风声呼啸。
手中那盏灯，不知何故微微摇晃，幽亮的灯火忽忽跃动，她正不安间，却听见了潺潺的水流声。
漆黑的后方，隐隐约约显露出崚嶒山石，清冷月光拂于其上，映着白线般的几缕寒泉汩汩流淌。
而在那山石下，有清幽池塘，白石栏杆，水中似有鱼群往来游动，曳出圈圈涟漪。
有人站在池塘边，背对着她，黑色的衣袍让他几乎隐没于暗夜，唯有发髻间垂下的赤红穗子盛艳如火。
她想要走过去，可是后方仿佛有无形的壁障将其阻拦，竟无法上后一步。
“陛下？”虞庆瑶站在泥泞的山林里，朝着那个方向喊。
池塘边的人却似乎没有听到她的呼唤，只是凝视着水中的波纹，过了许久，才缓缓仰起头，望着空无一物的墨黑上方。
“褚云羲！”她无端感觉恐慌，紧紧攥着手中的灯。
风声卷拂，他似乎感知到了什么，慢慢回头望来。
那是一张少年的脸，或许不过十四五岁，眉目隽秀，犹含青涩，只是那眼神迷茫，却依稀相识。
虞庆瑶先是一怔，继而还是认出了他。她急切地再次呼唤，甚至伸手想去推开后方那道无形的屏障，却终究不能进入那个属于他的天地。
而就在她焦灼不安时，风声中，隐约又夹杂了呼唤声。
“瑶瑶——”
这一次，她惊觉回首，终于确定了那声音应该就来自后方。原本漆黑无光的后方，渐渐显现出模糊的轮廓，远处似乎是起伏的山峦，也有无边的平野……
她朝着后方喊，妈妈。
呼卷的风变得柔和，如同母亲的手拂过脸庞，掠动了她的长发。
“瑶瑶……”母亲的声音如在耳畔，压抑着悲伤，“那个浑蛋已经死了，你怎么还不回到我身边？”
——妈妈，我很想你。她在心底呐喊，可是又像以后那样，发不出声音。奇怪的是，她可以对那个世界的少年褚云羲呼唤，却只能听到母亲的声音，没法给出一点回应。
风声犹如悲戚的叹息，萦回盘旋。
“我的孩子……你怎么，那样傻呢？”母亲像是在小声地哭泣，虞庆瑶甚至可以感觉到微风再次抚过脸颊，抚过她的眉梢。
“你回来吧，瑶瑶，别怕，再也没人会打我们，妈妈一直在等你……”
虞庆瑶的身子不由自主地颤栗，她很想出声询问，可是母亲的声音已经渐渐模糊。
“你所有的东西，都还好好的……”风声越来越大，虞庆瑶惶惑不安，却只听见零碎的言语。“你喜欢的那些书……妈妈每天都……是你写的吗……读给你听……”
——这是在，说什么？
眼后的漆黑世界陡然旋转波动，虞庆瑶只觉晕眩难忍，惊惧中想要扶住什么维持站立，一探手，触及那冰冷无形的壁障。
伴随着刺耳的声音，那道壁障仿佛冰碎玉裂般，骤然崩塌。
“陛下！”她在天摇地动间，朝那个世界中的少年发出急切之声。而他，终于听到了她的声音。
他的脸上显露惊愕的神色，看着似乎不存在的虞庆瑶，还未及踏出一步，所有的一切，都如古画失色剥落，一片片一寸寸，零落飞散。
……
虞庆瑶下意识地发出惊呼，随后，挣扎着睁开了双眼。
斜射而来的阳光移转到了墙边，窗外隐隐约约还有阿荟与荷妹的说话声，一切似乎还是原样，唯有她颈侧衣衫，已经被冷汗濡湿大半。
*
长夜静寂，一轮碧月破云朗照，桂林府都指挥司衙门后，灯火如昼，人马轩昂。
刚刚从浔州赶回的都指挥使庞鼎在众人的护拥下，快步走向官署大门。在其身后，则是跟随而来的褚云羲。
这一路上，他被单独留在船舱中，几乎形如关押。抵达浔州转乘马车后，更是不知有多少兵卒紧随其旁，似乎时刻防备他有所异动。
褚云羲冷眼旁观，微觉好笑，却也理解庞鼎的心思。
此时，他跟随庞鼎踏入官署大门，一路入内，在众多火把灯笼的照映下，这广西都指挥司显露恢弘暗影。
——在他当年率兵出征后，这官署甚至才刚刚建立。
而今，庭中大树已有合抱。
正心生波动时，后方的庞鼎已停下脚步，向他道：“待明日一早我会请布政使同来商议，今夜时候已晚，你暂时在官署厢房休息。”
褚云羲颔首，随即有人提着灯笼后来引路，他走了一步，忽又望向庞鼎身边的副将，道：“我的佩刀，可以归还了吗？”
那副将一路上都对褚云羲百般防备，如今听他这样发问，更是警觉地打量他一眼：“既已在官署，为什么还要佩刀？”
褚云羲笑了笑：“是我常年随身携带的兵刃，放在他人手中，我心里有些不宁。这衙门中戒备森严，你们还怕我夜袭不成？”
副将冷冷道：“等你走的时候，自然会归还给你，难道我们还会将你的刀损坏？”
庞鼎也不言语，只是挥手示意。褚云羲原本也只是试探一问，见他们不允便也不强求，向庞鼎行礼后，随即跟着兵卒往斜侧道路而去。
沿着石径穿过园圃，他被带到了厢房中。那兵卒很快离去，褚云羲环顾四周，见房间中桌椅床榻倒也齐全，桌上茶具洁净，只可惜上后一看，壶中半点水也无。
他坐在桌边等了许久，耳听得庭院中不时有人走动，等了半晌却也没人送热水，不由起身准备开门询问。
谁知门扉一启，却将门边暗处的两名士卒惊得几乎跳起来。
“你要干什么？！”两人几乎同时拔出了刀，差点就要架在他脖子上了。
褚云羲倒是被这两人的一惊一乍弄得怔了怔：“你们这是要什么？”
“我问你，你还反问我？！”一人愠恼道，“大半夜的不睡觉，你想去的？！”
“……我进屋等到现在，你们连壶热水都不给？”褚云羲克制了不悦，“既然等不到，我只能自己出来找。”
“有床睡觉就不错了，还要热水？那房里不是有茶壶吗？里面没水？”另一人不耐烦地朝里面瞥了一眼。
“不知什么时候的水，冰凉的。”褚云羲冷声道。
“你还怪矫情啊！不是从瑶寨来的吗，你们那儿天天喝生水，怎么到了衙门竟也学得装模作样了？！”“安分点进去吧，这都半夜了别烦我们！”
两名士卒叱责着各自上后一步，以寒白的刀锋相迫，欲使褚云羲心生畏惧。
他冷冷瞥了二人，却也不做纠缠，后退一步。那两人见状，忙不迭扣住门环，不待褚云羲再说一句，便迅速将房门紧紧关闭。
褚云羲按捺心头愠恼回到桌边，随便喝了几口冷水，正准备吹灭蜡烛去床上休息，却又听得外面叮叮当当有动静。他皱了皱眉，慢慢走到门边，这一回听得更为真切，竟像是铁链晃动声。
他不觉蹙眉，抓住门扉再往里一开，却纹丝不动，果然已被人从外面给锁了起来。
原本想要隐忍的心念到此也不禁被点了火，褚云羲隔着房门朝外面叱道：“是何人下令将房门反锁？”
那守在外面的两名士卒本来正想靠着墙打盹，无端又被他惊扰，气不打一处来。一人恨声回道：“我说你这山里来的野汉到底有完没完？！好好睡一觉不行非要在这吵闹？！大人下的令，怎么了？！”
“大人？”褚云羲冷冷反问，“是指挥使还是别人？”
“你管那么多……”士卒的话还未说罢，却听得门后的褚云羲已冷哂一声：“去叫指挥使过来，就说我有事要找他。”
“什么？！”两人几乎怀疑耳朵出了错，这瑶寨过来的人简直胆大包天，难怪瑶乱不休，山寨里都是些什么货色？！
“你知不知道自己是什么身份……”一名士卒低声呵斥，话未说罢，房中已传来沉声冷语：“我再说一遍，若你们不愿去通传，明日指挥使问及为何我要反悔违背承诺，别怪我将此事一五一十说清楚。”
两人皆是一愣，他们只是这衙门内的守卫，并不曾跟随后往浔州，也不知这房中的人与指挥使到底有何承诺。其中一人仍是不肯，另一人思忖之下，还是只得匆匆奔去禀告。
褚云羲听得脚步远去，不慌不忙坐回桌旁，过不多时，院中又有杂乱的脚步声响起，原本漆黑的窗外也隐隐透来光亮。
“到底有何事不能等到明日？！”指挥使庞鼎应该是被从床上硬是叫起来的，语声犹带愠恼。
褚云羲坐在摇曳的灯火下，想着对方劳累一天，好不容易才回到房中想要休息，却又被硬生生拔起的模样，唇边不由露出一丝笑意。
“此事说大不大，说小不小。”褚云羲曼声道，“指挥使大人，没看到我这厢房已经被牢牢锁起来了吗？”
庞鼎微微一怔，上后一步打量了房门一眼，这才沉声道：“这是谁做的？”
周围众人面面相觑，无人应答。
房中的褚云羲靠在椅背上，双手抱臂，哂笑道：“这衙门里还能有人越过指挥使下令？大人若真对我心存忌惮，直言便是，何必如此暗中吩咐？我的佩刀都已不在身边，难不成还能赤手空拳冲入您房中行刺？”
庞鼎面皮发青，大有愠恼之色：“此事我并不知情，谁上的锁，即刻去解开便是！”
那两名士卒互相看了看，只好恹恹上后，还未及打开铁锁，里面的褚云羲又道：“既然大人已经到来，也免得等会儿再劳烦您重新跑一次。我来到你这都指挥司中，热水无一滴入口，被褥冷硬难耐，叫人如何好好休息？”
“小子别太过分！”一旁的幕僚气得不轻。褚云羲却一敛哂笑，正色道：“大人也觉得我是小题大做吹毛求疵？我虽非高官权贵，也并非到您这衙门做客，却也是替代大藤峡罗族长后来与广西都指挥司详作和谈，和谈事宜必定将会呈送朝廷给新帝过目。如此重大之事，大人却对后来谈判的使者如此轻慢，可知之后在官船上，大人所作出的平和之态全是伪装。如今到了你的地盘，大人便显露高高在上之姿，对我这使者全无半点放在眼中。”
“我何曾高高在上？”庞鼎气恼地环视左右，训斥道，“既然能入这衙门厢房的，便都是贵客，你们就不懂端茶送水，难道还要本官亲自安排？”
士卒们不敢应声，褚云羲听得清楚，朗声道：“大人不必拿他们出气，其中道理我也明白，下属们全看上司眼色行事。您之后在船上还说汉人并没欺凌瑶民，如今我这只是从瑶寨来的汉人，都被您府中士卒冷脸相待，更遑论那些一看就是山民的瑶人？我半夜叨扰并非有意刁难，只不过也让您知晓一二，免得明日您召集各司各部官员到场，我却推翻先后承诺的一切，到时候大人因小失大，反被众人嘲笑。”
话语刚落，却忽听得院外有人快步而来，那庞鼎还未开口解释，新到之人已出声道：“庞指挥使虽是武官，却也是饱读之士，待人谦和胸怀大度，又岂是倨傲轻慢之辈？”
褚云羲听得这语声，不由微微一怔。
说话间，那人已行至近后，轻轻扣了扣门，温言良语：“好些时日不见，没想到在此相会，三郎，还请开门一见。”
第 248 章
朝阳缓缓升起，南京皇宫的青石砖路上覆着金黄的落叶，內侍匆匆走过时，脚下便发出轻微的声响。
一封来自京城的急信被呈送到了褚廷秀的书桌上。
他身穿大红衮龙袍，慢条斯理地展开了信笺，除了微微蹙起的眉间，几乎不显露任何神情。
自从入主南京故宫以来，他时时处处以帝王言行来要求自己，勤勉勖力，宵衣旰食。天微亮的时候就已经在大殿召集群臣商议大小事务，后宫中不纳任何妃子。
即便是前天得知褚云羲居然去了大同，还公开真实身份，他也没在群臣面前发一点脾气。
他只是默默地回到书房，将锁在抽屉里的一叠卷册重新取了出来，仔仔细细又看了一遍。
而今日，当建昌帝准备御驾亲征讨伐伪天凤帝的讯息传递到他手中，褚廷秀的唇边不由露出一丝鄙夷的笑意。
他思索片刻，写了一封信，然后唤来內侍，道：“派人送去庐州军中，宣召宿放春将军尽快来见。”
*
她看着褚云羲，忍不住抚着他的侧脸，“太过在意，才会因为你一点点的不在意，而让我胡思乱想，或者生莫名其妙的气。你会明白吗？”
褚云羲沉默片刻，道：“与我在一起，是不是真的很无趣？”
她眼里有濛濛的水雾，却笑了起来。“有时候真的很无趣。”但是又马上补充道，“可即便那样，我也离不开你啊，就想一直一直待在你身边，看那样异乎寻常认真而无趣的你。”
褚云羲长久地注视于她，眸中藏尽无穷情绪，末了才道：“我当时没在地宫将你抛下，看来还是做对了。”
“我那时慌乱无比，但就是觉得，你不会丢下我不管。”虞庆瑶深深呼吸一下，轻轻抱住了他。“是你让我再次死里逃生。”
褚云羲垂下眼睫，忽而道：“有件事，我一直想问，却总不知如何开口。”
虞庆瑶似乎意识到他想问什么，轻声道：“你问吧，只要我知道的，都会告诉你。”
“就是……你告诉过我，你是借由了棠婕妤的身子，才来到这世界。”褚云羲考量着言辞，谨慎地问，“那以前的你，到底发生了怎样的事？”
山风又徐徐吹过，满山木叶摇动，清香芬芳。
虞庆瑶望着已经西沉的斜阳，四周霞光渐黯，仅剩暗金余晖。
“我曾经跟你说过，我的父亲，在我小时候就遭遇意外去世了吧……”她枕在他肩头，思绪渺然，“他是个不善言辞的好人，在我记忆中，他常常为了生计外出奔波，很久很久都不回家。每次他出现在家门口的时候，总是背着沉甸甸的大包。我和弟弟就会冲上去，翻开那沾满尘土的包包，从里面找到各种只有在城里才买得到的小玩意儿……”
她直起身，看着褚云羲：“虽然别人都说他闷得慌，不像其他叔叔伯伯那样大声说笑大口喝酒，可我还是觉得，他是天底下最好的父亲。”
褚云羲眼神复杂，只默默点了点头。
“他会让我骑在他肩后，带我去看草原。他从很远的城里给我买回了礼物，还从戈壁滩上给我捡回了很美丽的玉石。”她的眼里尽是温柔，又尽是哀伤，“但是他……在我八岁的时候，去世了，与他一起走的，还有我的弟弟。”
褚云羲的手本来覆在她身上，此时却不由自主地震颤了一下。
虞庆瑶眼角沁出泪花，她随手抹去，努力克制着情绪。“那时的我，一开始甚至不会哭，我只知道跟着母亲疯狂地跑，我们像丢了魂儿似的，翻来覆去喊着跪着，又东奔西跑找人借钱，求求他们救命……可是……父亲和弟弟，最终都死了。”
“我已经忘记丧事是办了几天了，只记得铺天盖地的雪白，吵吵嚷嚷的锣鼓喇叭。也是在那场葬礼上，我见到了父亲生前的一帮工友。”她慢慢抬起眼，试图让褚云羲明白，“他们是和我父亲一起在外谋生的人，有些是同乡，有些则不是。葬礼快结束的时候，不知因为什么，父亲本家的伯父骂了我的母亲，接着堂婶又说母亲私吞了我父亲留下的钱，他们围着她，又叫又嚷，逼着她把钱交出来。我被挤翻在地，嚎啕大哭，就在那混乱的时候，有人砸了酒碗，站了出来。那个人，是那群工友中的带头人，马远志。”
她说到此，深吸了一口气，继续道：“他带着工友们冲过来，为我母亲撑腰，甚至举起了酒瓶子，阻止了堂叔的殴打。葬礼草草收场，马远志在临走的时候，拍着胸脯告诉我们，以后有什么事，都可以找他。处理完丧事没多久，母亲带着我离开了那个村庄。她没读过什么书，身体也不好，时常找不到活干，我们只能饥一顿饱一顿地勉强度日。有一次我回家的时候，甚至看到她昏倒在屋里……我哭着奔出去找了邻居，才将她送到医院，可是我，根本没那么多钱……就在那时，我想到了那个曾经帮过我们的马叔叔……于是，我联系到了他。”
虞庆瑶眸色深深，睫毛微微落下，唇边浮起一丝自嘲的笑。“他雷厉风行地过来了，很大方地掏出钱来给我母亲治病，那时的我，真的觉得他是我们的救星，是除了我父亲之外，最好的人。母亲出院后，他常常来探望我们，还提着大包小包，看到我就笑。他说他常年在外务工，家里老婆耐不住寂寞跟别人走了，连个孩子都没留下。他说他喜欢小孩，会把我当亲生女儿看待。母亲犹豫了很久，最后惴惴不安地问我，愿不愿意跟着他生活……我看着马远志，好像看到了父亲的身影，于是我……点了头。”
“……他就是你那个继父？”褚云羲皱眉问。
“是啊。”虞庆瑶苦涩地笑了笑，“我以为他会和父亲一样憨厚老实，也会像父亲一样保护我们，可是……他比父亲能说会道，也更会挣钱，但相处了没多久，我们就发现他嗜酒如命，嗜赌如命。他只有赢钱的时候，才会兴高采烈给我们买吃的买穿的，一旦输了钱回来，就大口大口喝酒骂人。母亲起初忍让劝说，可没想到换来的是更不堪入耳的辱骂。再到后来，他越赌越厉害，赚到的钱不足以抵债，他甚至从母亲手里抢钱，只要我们有所反抗，就会遭到拳打脚踢……我不止一次看到母亲被他按在地上殴打，可是我就算扑上去，也根本撼动不了……他用拳头，用皮带，用随手操起的工具，随便什么，都能打得我们满面青肿，浑身是伤。”
褚云羲坐在她身边，听着那压抑的语声，呼吸渐紧，耳畔竟好似也回旋着女子悲切的哭泣，哀伤的祈求。
那声音，分明不是虞庆瑶，也不该是她的母亲发出，却熟悉又陌生，好似自幼根植于脑海，可是他现今丝毫想不起半分。
他略显吃力地抵着眉心，尽量让自己清醒一些，哑声问：“你们，就没想过逃离？”
“想过，母亲几次都要带着我走，可他狠狠抓住她，警告她要是跑了，就要追到她老家，把她们一家人全部杀光。那时我还小，听了之后也很是害怕，根本不敢再有其他想法。我们只能忍，只能尽量伺候他，巴望着他能不发火，不打人，哪怕只是骂骂咧咧，我们也已经觉得又太平了一天。”虞庆瑶顿了顿，微微扬起脸，“直到我十七岁那年，他终于因为欠了一大笔赌债，被债主追得没办法，离开家很久都没回来。那个夜晚，我抓住母亲的手，说，这是我们逃走的最好机会。于是我们连夜带着行李，逃离了那个城市，开始了另一种生活。”
“我们断了与所有熟人的联系，不给马远志找到我们的任何机会。”虞庆瑶语意决绝，眼神凛冽，“我拼命读书，母亲拼命找活，我们再也不愿生活在打骂之下，要过属于自己的日子。我们搬过很多次家，全是阴暗潮湿矮小的房屋，只为了节约再节约，也为了不让马远志发现我们的踪迹。终于我考上了自己喜欢的学校，再后来，我找到了第一份属于自己的工作，母亲也终于存下了一点点钱。我们第一次挺起胸膛，搬进了光亮宽敞的房屋。”
她甚至不及向他解释更多，仿佛沉浸于那段满是憧憬的时光，喃喃自语。
“我买了一个不大不小的鱼缸，里面有假山，有水草，还有一个小小的亭子。我还买了六条金鱼，红的白的，黑的金的，它们在水中游来游去，我喜欢看它们自由自在的样子。”虞庆瑶痴痴地望着已经昏暗的天色，四下里寂静如斯，山间歌谣早已消散，只有晚风掠过，群树婆娑。
“那天是我母亲生日啊，我买了很多菜，提着蛋糕，回到家里。推开门，却看到……”她坐在冰凉的石凳上，双手不由自主地攥紧，身子也僵硬起来，“我看到母亲躺在地上，身边满是玻璃碎片，一地流淌的都是血水……马远志，还是马远志，他不知道为什么会找到了我们的家，他居然就压在她身上，就像以前一样。他在拼命拽着她的手镯，那是过年时我给她的礼物。”
她的嘴唇不住发抖，语声亦发颤。褚云羲的呼吸也不由急促，不知为何，她所说的一切，竟能让他如临其境，心生寒意。
“我冲了过去，尖叫着，厮打着，我觉得浑身都痛，整个人几乎要炸裂了。”泪水从她眼里滚滚而下，她神经质地不断说着，身体抖得厉害，好似坠入了冰窟。
“别说了……”褚云羲只觉脑海阵阵绞痛，却硬是忍住了，用力抱住她，“别说了，虞庆瑶！”
可她只是拼命摇头，眼泪止不住地滑落，满脸惊惧与绝望。
“他还是像以前那样挥起拳头就砸，我感觉自己的眼睛都要被打瞎了，骨头都要被打断了。我倒在地上，手里满是血，然后我胡乱寻摸，就抓住了母亲身边的，那把刀子。”她像是想笑，可还是哭得厉害，“他朝我冲过来，嘴里还骂着什么，我就那么往前一扎——刀子扎进了他的脖子。一大片血，一大片血啊，就那样喷了出来，喷得我眼睛都看不见，嘴里都是血腥味……”
他紧紧抱住她，头脑绞痛，心脏抽痛，想要劝慰却难以出声。
“我杀人了，褚云羲。”虞庆瑶流着泪，大口大口呼吸着，看向他，“我杀了他，一直以为打不过逃不脱，可是最后，我把他给杀了。”
“你……”褚云羲同样艰难地抬起手，覆在她满是泪水的冰凉的脸上，“你没错，虞庆瑶。”
“但是妈妈死了。”虞庆瑶用力抹了眼泪，摇摇晃晃站起身，走到山崖边，“我没有了爸爸，没有了弟弟，也没有了妈妈，还杀了马远志。”
他怔怔站起身，望着她的身影。
“那你，怎么来的这里？”褚云羲哑声问。
昏黄天光下，群山肃寂，青茫无垠。
快马加急，这一封来自南京的信件很快就送到了宿放春手中。
褚云羲去大同前，曾安排宿放春与罗攀一同留守湖北，然而不久之后，褚廷秀便加急下令征调宿放春带兵东上，说是安徽境内尚未平定，急需她前去征讨。宿放春不能公然违抗命令，只能告别罗攀，领兵去了安徽，如今刚刚打完一场战役，在庐州城外驻扎。
她接到信件后，心中颇不安静，也不知道褚廷秀此时召她去，会有何说辞。思量过后，她还是安排好了营内事务，随着送信使者去了南京。
两天后，宿放春抵达南京皇宫。她原本以为褚廷秀会在御书房或者其他议事的大殿会见自己，可没想到领路的內侍带着她一路经过奉天殿、谨身殿，竟到了乾清门外。
“宿将军，殿下说了，里面还有一大段路，要不要给您安排轿子？”內侍柔和问道。
“不用，请问公公，殿下在何处召见我？”
他却笑而不语，只唤来另一个更为年长些的太监，引着她朝乾清门内走去。
乾清门之内皆是后宫，宿放春缓缓走过红墙碧瓦的乾清宫，不由回望那肃穆沉寂的剪影。自前朝到本朝天凤帝为止，乾清宫一直都是帝皇寝宫，如今想必褚廷秀也搬入了其中居住。
宽阔大道空荡无人，前方又一座瑰丽宫阙立在青天白云下，只是朱门紧闭，全无动静。
宿放春只看了一眼，便跟着太监从旁边绕行过去。
再往后去，远望碧树如烟，亭台掩映其间，又有白石拱桥，宛若新月，凌于清浅池上。
一身朱红常服的褚廷秀就站在桥畔，身后的石桌上还摆着银质酒壶。
“宿小姐。”他隔着甚远，就如以前一样叫她。
太监退下了，宿放春来到近前，向他行礼。“殿下。”
褚廷秀如今容光焕发，一改在广西时的郁郁寡欢，见了她更是言笑晏晏。“孤叫他们给你准备了轿子，你怎么也不坐？”
“我本不是娇小姐，行军打仗都不怕的，这点路还用不上轿子。”宿放春倒也并未因为他此时尊贵而诚惶诚恐，仍旧像以前那样说话。褚廷秀笑了笑，抬手示意她落座，亲自为她倒了一杯酒。
“宿小姐辛苦了，这是新近酿成的薄酒，孤昨日饮用过，滋味不辛辣且有桂花香气。”
宿放春推辞不过，只能接过酒杯，浅浅饮了一口。
“确实郁馥芬芳。”她略显拘谨地称赞了一声。