第321章
秦萧一直不明白, 崔芜登临九五、权柄在手，麾下又有文臣武将分忧，何至于费心操劳, 以至于落下病根？
答案很简单：生于忧患，死于安乐。
好比身陷风尘时, 崔芜从未忘记锻炼自己的手感与灵活度，方能于铁勒军中诊治大将，为自己争取一线生机。
如今也是同样的道理。
她每日天不亮起床, 除了扎马步、练骑射, 便是用手术刀叠千纸鹤——拇指盖大小的纸屑，裁成极方正的形状，全程不可触碰，只能用手术刀尖操作。
一开始疏于练习，废了好些潮星辛苦裁出的纸头，但效果很明显。
至少, 她方才拔刀时手法极稳, 没有造成二次损伤。
与此同时，医官寻到阿绰血脉, 以算不得熟练的手法抽出鲜血。
抽取工具是琉璃打造的针筒, 与后世的注射器十分相似，针头中空，以纯银铸造，掺杂了少许铜。
归属同源的鲜血注入延昭体内，他苍白的脸色略略好看。
崔芜缝合完心脏，立刻挪开视线。床头搭着一方绿色布巾，她盯着瞧了好几眼才缓过劲，继续缝合胸口。
就在这时, 帐外传来隐隐的喊杀声，似有外敌来犯。
阿绰微变了脸色。
她纵是再迟钝，如今也意识到，这是一套连环计。幕后之人以石瑞娘为饵，引出延昭，再行伏击。只需重伤主帅，则大魏军心自然溃散，此时劫营便可事半功倍。
他算准了每一步，环环相扣、水到渠成，只差一点便能得手。
却唯独漏算了崔芜。
这让阿绰长出一口气的同时，不免更为悔恨，只因这致命的“诱饵”是她自己纵走的。
若非敌军以石瑞娘为饵，断断无法引出延昭，行此围杀之事。
到头来，竟是她亲手将血脉相连的兄长推入死地！
想到此处，阿绰既恨且悔，简直喘不上气。一只手探入怀中，捏紧贴肉而藏的匕首，若是石瑞娘当前，必要叫她尝尝白刃穿心的滋味。
喊杀声逐渐逼近，刀光剑影近在耳畔。军医有些不安地看向崔芜，只见她全神贯注，丝毫未受外界影响。
这份镇定安抚了军医，他亦将注意力投入手术，观察崔芜的缝合手法，自觉获益良多。
过了约莫半个时辰，喊杀声渐渐远去。随即，帐外传来脚步声。
殷钊浑身是血，不敢入帐，扶刀在外禀报：“敌军已然退却，未曾讨得便宜，主子安心便是。”
崔芜“唔”了一声，加快缝合速度。待得最后一个结打完，她将沾满血迹的刀具和针线丢进铜盆，疲惫地呼出一口气：“拿出去……用沸水消毒一刻，晾干后端回。”
军医答应一声，端了器具就走。
阿绰心里升起一个猜测：“主子，我哥哥……”
崔芜满手血水，就着帐角铜盆清洗干净，口中道：“手术很成功，你哥哥挺过了第一关。”
阿绰捂着嘴，使出吃奶的力气才把到了嘴边的啜泣摁回去。
就听崔芜下一句道：“但这只是开始，他能不能脱离险境，未来三日至关重要。”
阿绰刚放下的心再次悬起。
只见崔芜掀帘而出，一边解下白大褂和布巾，丢给等候在外的新燕：“拿去烧了。”
一边吩咐殷钊：“派人传信，速调金创药入军营。”
殷钊答应着去了。
“金创药”便是青霉素，因其提取艰难、保存苛刻，无法随军携带，只得存于附近大城，有需求时发信调动。
崔芜非常清楚开膛手术对病患的影响，失血只是第一关，随之而来的细菌感染和并发症才是真正考验人。
虽然青霉素无法解决所有难题，但有抗生素在，总是安心少许。
延昭重病，军中事宜由其麾下副将主理。他前脚逐走外敌，后脚听闻天子驾到，这一惊非同小可，当即前来拜见。
“末将不知陛下驾到，未曾远迎，望陛下恕罪。”
崔芜赶了一宿路，好容易到地方，连口水都没喝，立刻投入手术。此时既困且乏，看什么都带重影。
“旁的不必说了，”她道，“随便收拾一间营帐出来，朕先睡一觉。哦对了，有吃的吗？”
副将连声答应，亲自引着她去了营帐。里头虽简洁，不过一矮案一张行军床，却收拾得纤尘不染。
少时，亲兵端来……不知算早食还是午膳，乳白羊汤新鲜热乎，撒了一点翠绿葱花。碟子里一打刚出锅的胡饼，掰碎了泡在汤里，不必佐料自然鲜美。
崔芜此行自带了香皂，先把手和脸洗干净，这才坐下用饭，一边将胡饼掰成豆子大小的碎丁丢进汤里，一边问：“敌军来犯，伤亡如何？”
副将不敢擅离，站在下首战战兢兢回话：“重伤十六人，轻伤四十七人。”
崔芜掰饼的手一顿，诧异抬头：“阵亡人数呢？”
副将摇头：“无人阵亡。”
崔芜是真惊讶了。
根据她的经验，大营突遭袭击，纵然打退敌军，也免不了伤亡惨重。
但副将告诉她，士卒虽有损伤，却无人阵亡，这只有一种可能。
他们早料到敌军有此一着，并且做了充足的应对。
事实证明，崔芜猜对了。
“将军收到贼寇送来的书信时，就知有诈，十有八九是石氏余孽故布疑阵，意图对大营不利，”副将迟疑道，“是以，他人虽赴约，却命末将做好应对，敌军不来则已，但凡来犯，便是有来无回。”
崔芜揉了揉额角，赶路途中积攒的火气消散大半。
“朕还道他被女色迷了眼，原来并非蠢到家，”她脸色不善地说，“既然猜到有诈，为何还去送死？”
副将听出女帝的煞气，却不能不答：“末将也曾劝阻来着，但将军反问我……万一是真的呢？”
崔芜眉心微蹙，似嘲又似叹。
半晌，她意味莫测道：“朕知他心里有这个女人，只我不知，他竟为了这个女人，连身家性命都顾不得了。”
副将听着话音不对，当即跪下：“陛下恕罪！”
崔芜闭目片刻，以此平息内心情绪。
她现在恼怒吗？
确实，麾下大将为一女子不顾性命，换谁都高兴不起来。
更有甚者，今日能为石瑞娘轻贱性命，明日是不是会悖君犯上，乃至置国朝安危于不顾？
这个念头刚一冒出，就让崔芜感到不适。她虽恼怒延昭，却也不想放任自己变成一个猜忌之人。
是以强行压下。
“殷钊何在？”
殷钊疾步入帐，抱刀行礼：“主子有何吩咐？”
崔芜曲指叩了叩桌案：“南边清理干净了吧？传旨，命韩筠速来镇州，跟朕报到。”
副将心头巨震
为何将坐镇南线的大将调来北线？
自是因为之前的将领不堪重用，起了临阵换将的心思。
刹那间，副将口舌张动，想为自家将军辩解两句。
话到嘴边却卡壳了。
说什么好？
纵然延昭临行前做了万全的安排，不可否认的事实是，他确实将数万大军置于私情之后。
在他决定为了那个女人轻身冒险时就该知道，这么做会有何种后果。
但他还是选择去了。
说实话，以他的选择，纵然天子震怒问罪，副将也不觉得奇怪。而崔芜能按捺到做完手术再行发落，已是仁至义尽。
何况以延昭如今的状况，休养三五个月是逃不掉的，以其领兵确实太勉强。
心念电转间，他做出决断：“陛下圣明，末将谨遵旨意。”
交代完该交代的，崔芜再扛不住困倦，于简陋的行军床上一头栽倒，睡得不知天地为何物。
与此同时，铁勒与中原交界处的一座小客栈里，几个精壮汉子扶刀守着出口。二楼上房，阿绰恨得直咬牙的石瑞娘坐在案前，盯着自己手心呆呆出神。
那是一双很漂亮的手，指尖纤细，柔白如玉。可就在一天前，也是这双手握紧匕首，毫不留情地捅穿延昭胸口。
鲜血当时就喷涌出来，她眼看着那双手被血色浸染，尖叫着向后退去。抬头对上那悍将难以置信的双眼，有震惊、有伤痛，更多却是心如死灰的惨然。
石瑞娘原以为自己恨毒了他，但是那一刻，她不期然回想起两人相处时的种种情状：他虽不解风情，待她却是极好，见了什么新鲜花样的绸缎或是首饰，都不忘带一份；她久在深宫，吃不惯西北菜色，他就寻来曾为晋帝掌勺的厨子，将她喜欢的菜式一样一样做出来；她胆子小，怕黑，更怕打雷，他不管多忙，只要在京中，但凡雷雨夜都会与她一起度过。
这一桩桩一件件，石瑞娘原以为自己不会在意，直到最后一刻才知晓，原来或多或少在心上留了印痕。
但他与她，再回不到过去了。
这个念头好似一簇荆棘，扎得她浑身战栗。她踉跄着奔向水盆，将手浸在清水里，分明已经没有任何痕迹，她却不停擦拭，又用皂角搓洗，几乎搓下一层皮来。
房门就在这时被推开，一个身量高挑的男人走了进来。
他约莫三十上下，人是极俊秀斯文的，只眉间隐着深深的阴霾，怎么看怎么有种颓废像。
此人姓石，名恭茂，晋帝在位时受封宁王，只差一步就成了高高在上的九五至尊。
如今却被打落尘埃，只能依托铁勒人庇佑，苟延残喘苟且偷生。
试问个中差别，谁能承受得住？
第322章
当石恭茂还是宁王时, 与石瑞娘这个妹妹最为交好……至于这份深厚情谊有多少是出于血脉亲缘，又有多少是不能为外人道的私心，只有当事人自己知晓。
但他现在不是“宁王”, 她也再非“郡主”，逃难在外, 一个不能产生任何帮助……甚至于拖后腿的“堂妹”，就不是那么讨喜了。
石恭茂看着石瑞娘，眼中闪过一丝不耐——当初破庙之中, 如果不是这个女人拦着不让补刀, 延昭人头早被斩落，何至于落得如今不上不下的局面？
然而这份不耐很快被自己压住。
不管怎样，延昭活了下来，他又最在意这个女人，留着石瑞娘，兴许某一日还能派上用场。
心念电转间, 他开口一如旧日温柔：“瑞娘。”
石瑞娘见了他, 满腔情绪终于有了宣泄之处，转身投入他怀中：“哥, 你终于来接我了！”
石恭茂伸手揽住她, 极妥帖地藏好眼底那一抹嫌弃：“我答应了接你，怎会食言？”
他拉着石瑞娘在案前坐下，取了手帕为她拭净眼角泪痕：“在魏帝手下这些年，吃了不少苦头吧？”
石瑞娘张口欲答，却又语塞，盖因她想起自己其实并未吃什么苦头。除了偶尔的同床共枕令人生厌，延昭待她……实是极好的。
除了正妻之名，能给她的, 他都给了。
“还……好，”石瑞娘声如蚊蚋道，“想着大哥，便也没那么难熬了。”
说到此处，她眼前再度闪现延昭浑身是血倒在地上的一幕，不觉打起哆嗦。
“表哥是去打探消息了？”她试探着问道，“他……他怎样？还活着吗？”
石恭茂听得她声音发颤，极冷锐地盯了她一眼。
“我以为瑞娘受了这些时日的欺辱，该是恨透了那贼子，”他半是闲聊半是认真，“怎么，不会对他动了真情吧？”
石瑞娘如何听不出他话中机锋，慌忙否认：“自然不是！我、我只是想，他若活着，说不准还有用。若是死了，魏帝临阵换将，于咱们未必是好事。”
这也是石恭茂的想法，由石瑞娘说出，却多了几分欲盖弥彰的意味。
他嘴角含笑，眼睛却危险地眯紧。
“都说女人心软，也不知留着她，是不是留了个祸患。”
“还是……小心为上。”
与此同时，魏军大营。
女帝旨意发下，最近的青霉素连夜调来。一针下去，延昭刚起的高热被硬生生压下，手术刀口也不见红肿。
崔芜松了口气，再如何恼怒延昭，他也毕竟是追随她最久的大将。无论如何，她都不希望他送命。
检查了固定在伤处、用芦苇做成的引流管，又换了冷敷的手巾，她吩咐阿绰：“看好你哥哥，若有不妥，立刻来寻朕。”
阿绰巴不得戴罪立功，连声应下。
托药物给力的福，也可能是阿绰照料得精心，延昭很快脱离了危险。
再次睁眼，是三日后。
彼时，崔芜正坐于帅帐中，听副将禀报军务——自南境赶来路途遥远，在此期间，由她这个一国天子兼任主帅之职。
正听到关键处，忽闻脚步匆匆，是阿绰喘着粗气闯进帐里：“主子，我哥哥醒了！”
崔芜咽回到了嘴边的斥责之语，长身而起。
延昭这一遭着实凶险，若非崔芜亲自主刀，又或者不是青霉素提前问世，十有八九，他这条命都得葬送掉。
睁眼的一瞬，延昭有些恍惚，不知身处何地，也忘了发生了什么。
但很快，神识归位，记忆回笼，他想起自己如何中刀，也想起那双手是如何毫不留情地刺下。
本已开始愈合的伤口莫名作痛，他吃力地摁住刀口，从齿缝间倒抽一口冷气。
“来……来人！”
声音微弱得只有他自己听见，帐帘却被人掀开。一袭身影逆光而入，脚步是听惯的不疾不徐。
延昭猛一激灵，蓦地抬眼，只来人身披白大褂，脸上戴着面巾，头发也裹在白布里。
然而那双秋水明眸是见惯的，如何认不出？
当时就要起身行礼：“不知陛下驾到，末将……咳咳，有罪。”
崔芜早防着他这一遭，眼疾手快地将人摁回去：“赶紧躺好，也不怕刀口迸裂。你不拿性命当回事，朕这些时日的心血可不能打水漂。”
延昭连连咳嗽——他必须将声气压制在非常克制的范围内，以免牵动胸口伤处：“陛下……怎会在此？”
崔芜似笑非笑：“你说呢？”
延昭：“……”
他追随崔芜多年，自然看得出天子心绪变化，沉默片刻，低声道：“臣知罪，请陛下赐罚。”
崔芜确是存了严惩的心思，然而延昭跟她多年，情分虽不比秦萧丁钰，却也不可谓不深厚。眼看昔年猛将把自己折腾成这副模样，心里亦是感慨惋惜。
“降罪什么的，等你伤愈再说，”崔芜道，“那一日到底发生了什么？你仔细说来，一个字不得遗漏。”
事已至此，延昭无谓隐瞒，果然细细道来。所说与亲兵所言并无出入，只是多了独自上山后的经历。
“……臣早知贼人另有所图，事先做了防备，他们一时半会儿拿不下我。可就在这时，其中一人将……瑞娘带了出来。”
崔芜眼神微冷：“继续。”
“他以瑞娘性命要挟，臣假意就范，趁其不备将人夺回，却不料……”
他话音骤顿，喉头压着哽咽。崔芜也是过来人，哪有不明白的？
“却不料，你从你一心要救的女人手里，接过致命一刀？”
延昭无言以对，唯有惨笑。
不是不知道这些年的同床异梦，京中时日，她每晚睡在他身边，心里想的却是失落的故国。梦中泪湿枕巾，声声呼唤的“阿兄”是谁，唯有自己知晓。
她不愿被献出，不愿只身来到这陌生的国都，也……不愿跟他。
他其实都知道，都明白。
原以为时日长了、水滴石穿，总能换得一个甘心情愿，就像、就像武穆王对天子那般。
到头来，终究只是自己一厢情愿。
何其讽刺！
“你的副将告诉朕，你临去之前已然料到铁勒袭营，可见对那女人的立场不是没有猜测，但你还是去了，”崔芜目光锐利地盯视着他，“朕知你对她有情，但朕不知，情爱二字魔力之大，竟能让你身家性命都不要了。”
“延昭，你脑袋是被板砖拍了吗？”
延昭哑然。
许久，他苦笑了笑，不答反问：“当年武穆王为乌孙俘虏，陛下前往相救，亦是九死一生。”
“那时候，您就不怕丢了身家性命？”
崔芜可不给他反将一军的机会：“昔年武穆王几番救朕于水火，何等光风霁月、情谊深厚？”
“你一颗真心付出去，若能换得同样的情谊，朕也不说什么了。”
“但那女人是怎么对你的？”
“她对你刺出那一刀时，可曾顾念昔日情分？”
女帝一字一凌厉，是怒其不争，亦是叹其不幸。
延昭脸色惨白，似苦笑似自嘲。
“这世上的许多事，哪是利害能说明白的？”他偏头看着枕畔，不为人知的暗角里藏着一个香囊，戏水鸳鸯的图案，原是那人亲手绣的，“遇到了，欢喜了，便是如此。”
“如果能分说得这样清楚，戏文里又哪来那许多痴男怨女？”
崔芜第一次知道，这看似一根筋的部将，一旦开了窍，思绪之敏、口舌之利，不亚于朝堂上沉木浮石的言官。
“你倒是憨直，一厢情愿地栽进坑里，不惜将身家性命交付出去。可惜啊，人家根本不稀罕，拿着你的真心当玩意儿，踩在地上践踏得四分五裂！”
崔芜心中恼恨，言辞格外犀利，一字一句皆往人软肋上喷：“你要当个痴情种子，可曾想过家国忠义？又可曾顾惜过骨血亲情？”
“你可知道，石瑞娘能逃离京城，是因阿绰私心所纵。她知你心意，不愿令你痛苦为难。得知你险些丧命，她愧悔难当，自觉对不住你，若你救不回来，却要她情何以堪？”
“朕信你重你，许你掌数万大军，你却轻贱自身，置士卒安危于不顾，你心里可曾念着朕的恩情？又把信任你、追随你的兵将当什么？”
延昭读书有限，说不出成篇的道理，被天子一番逼问无言以对，不禁脸色煞白，一口气走岔了，接连咳嗽起来。
崔芜一口气憋在喉咙里，唯恐这小子咳裂刀口，不敢再刺激他。起身出了营帐，只见阿绰跪在帐外，见她出来，怯怯抬头：“主子？”
崔芜没好气：“行了，别跪着了，不知道的还以为朕刻薄寡恩，慢待功臣。”
阿绰犹豫着没动。
崔芜拿这对兄妹是真没辙，一样的重情重义……自作主张。
她上前将人薅起：“进去看着你哥哥。朕把人交给你，若有闪失，我唯你是问！”
阿绰这才进帐。
延昭捅出的篓子固然闹心，但崔芜一时半会儿还真没心思与他算账。她下令全营戒备，以防外敌来犯，然而等了数日也没丝毫动静。
一开始，崔芜只以为是铁勒的疑兵之计，待魏军放松警惕再行动作。然而当她派出斥候打探，才发现并不是那么回事。
铁勒之所以没有动静，不是他们不想来，而是分不出人马和精力。
第323章
此时此刻, 铁勒大部的视线正被蔚州和朔州牢牢牵制。
秦萧从来杀伐决断，虽派燕七入京送信，人却未曾闲着, 麾下战将磨刀霍霍，于一个夜黑风高的晚上, 悍然打碎岌岌可危的“和平”，发兵蔚州境内。
耶律璟于蔚州边境布置了少量轻骑不假，但那是做疑兵之用, 并不足以抵御大军。闻听魏军越界, 领兵的胡将一时懵了。
怎么闯进来了？
依照汗王……不对，是皇帝陛下的计划，中原人发现受骗后，应该急着驰援朔州。他们便可借机断其后路，与主力部队打一个里应外合。
可是秦萧……他怎么不按剧本来呢？
一直以来，河西与铁勒相隔千里, 虽听说过这位大魏军神的悍名, 却真没几个与他硬碰硬交过手。
第一次，他们算是领教了秦萧的厉害。
然而铁勒人并非怕事的性子, 来都来了, 还能怎么着？
打呗！
大魏军神固然悍勇，铁勒人也不是吃素的，长生天的子民，自小长在马背上，还怕一群绵羊似的中原人不成？
全民皆兵的游牧民族与以和为贵的农耕民族，哪一边胜算更大？
绝大多数时候，都由前者占据上风，但也不是没有“例外”。
好比另一个时空, 前有汉武年间卫青、霍去病舅甥屡番出兵，远逐匈奴于大漠。
后有明洪武起兵江南，自南而北推翻残元，令遗失百年的幽云十六州重归汉室掌控。
那么，在当下这个时空呢？
很快，秦萧给出了回答。
双方第一波照面，传令兵打出信号。骑兵向两翼散开，中间推出一队武车，呈半月状排开。
这玩意儿瞧着眼熟，铁勒人不由毛骨悚然。
他们在武车上吃了太多亏，自然做足准备。随着一声令下，数十面长盾调来，黑压压的盾牌组成龟甲，大有叫你“无从下口”之意。
秦萧不为所动，冷然下令：“放！”
士卒扣动机括，武车中射出密密麻麻的长矢，暴雨般卷来。
正如铁勒人所料，中原人的箭矢再厉害也射不透长盾。可他们不曾想到的是，这玩意儿也不需要射透——盖因长矢声势惊人，箭头却是中空，里面填了特殊的药粉，主料是火药，其他配方却是丁钰独家绝密，轻易不可透露。
接触到盾牌的瞬间，箭头炸开，粉末攘了漫天。铁勒人猝不及防，吸了好几口。
这东西无孔不入，却是盾牌挡不住的。打头一排铁勒人顿觉眼涩头晕，看什么都带重影，还没回过神就倒在地上。
盾牌阵随即溃散，秦萧毫无间歇地下达第二道指令：“换箭！”
士卒训练多时，此时操作手脚麻利，不过须臾就换好了。
“再放！”
第二波箭雨排空而出，这回是货真价实的冷铁长矢，穿过惑人眼目的迷雾，毫不留情地撕裂血肉之躯。
一时间，铁勒军阵惨叫连连，倒下之人不知凡己。
压阵的胡将咬牙切齿：“中原人……当真狡猾！”
他提刀上马，厉声嘶吼：“草原的勇士们，跟我冲！”
“陛下有令，谁能拿下中原武穆王的人头，万金万夫长！”
所谓重赏之下必有勇者，何况铁勒人本就崇尚武勇，被自家将军带头冲阵的举动鼓舞，数千骑兵挥舞弯刀，嗷嗷叫着冲杀过来。
秦萧比任何人都明白一件事，奇技淫巧可得一时之利，但要击溃草原民族的斗志，还需真刀实枪的对面厮杀。
他亦上马，手中陌刀沉寂多时，割风时发出渴血的呼啸声。他未曾说太多言语，只有一句：“胡虏，就在前方。”
麾下将士瞬间扭头，那一刻他们动作一致，像极了追随狼王的群狼。
秦萧一抖缰绳，踏清秋熟知主人心意，旋风似地窜出。所经之处，长草俯首，百步之距转瞬而过，秦萧看清胡将脸上的刀疤，胡将亦能瞧见他眼底暴戾的杀意。
陌刀与弯刀同时腾空，寒光一闪即逝。与此同时，两匹骏马擦身而过，各自奔出六七步方堪堪停下。
秦萧低头，只见胸腹间多了一道刀痕，倘若力道足够，完全可以将人体斩成两截。幸而他身披铁甲，那甲胄的铸造配方还是自党项人偷师而来，莹润可鉴却坚不可摧，刀锋斩割其上，只留下一道浅浅印痕。
与此同时，胡将目光呆滞，颈间一道红线徐徐扩散，渐深渐长。鲜血淋漓而落，人亦自马背翻落，“轰”一声仰面倒地。
秦萧纵马转身，沉声厉喝：“尔等犯我国土，杀我百姓，还不授首就戮！”
长刀所向，身后兵卒士气高涨，发出震天价的嘶吼声。骑兵也好，步兵也罢，俱是全力冲锋。
铁勒人固然悍勇，却也吃了先入为主的亏。在他们固有印象里，中原人软弱畏死，轻易便能打散士气，却不料眼前的军队全然不同。
这是他们第一次知道，原来软弱如羊群的中原人里，也有杀伐决断、悍不畏死之辈。
一场激战过后，天地无光，残阳泼血。
长风掠过荒凉旷野，遍地尸骸横陈，沦为血色中的剪影。
秦萧以长刀拄地，撕开衣襟包裹伤口。他有玄甲护身，要害处并无损伤，唯独手臂被弯刀带过，不慎留下一道血口。
秦萧瞥了眼，发现伤口不深，遂将衣摆扯下一道，随意包扎了。
不料这一幕被燕七瞥见，如临大敌地抢上前：“伤口还未清净，万一感染风邪，后果不堪设想。”
秦萧不以为意：“只是擦破一条口，不用这么……”
话没说完，手臂已被燕七捞过。那一刻，追随秦萧多年的亲兵好似女帝上身，爆发出不容忤逆的气势，从随身皮囊中倒出蒸馏过的酒精，三下五除二冲净伤口。
秦萧一时没防备，被酒精刺激伤处，自牙关抽了口凉气。
这一套流程重复过无数遍，已然形成肌肉记忆。燕七用干净纱布极快地包裹伤口，末了一时忘形，打了个漂亮的蝴蝶结。
秦萧：“……”
他一言不发，只用目光冷冷狙击燕七。
燕七讪笑：“陛下教导时，就是这么打结的。”
秦萧收回目光，沉默片刻，牙疼似地说：“……那就这样吧。”
两军对垒，必有折损，再悍勇的军队也不例外。然而战后清点伤兵，轻重伤员加起来不过二十来人，且最重也只是大腿中刀，行动艰难，性命无碍。
究其缘由，还是打头阵的武车太犀利，两轮万箭齐发打掉了敌军气焰。如此一而再、三而竭，敌军满心只想逃命，如何能放手一搏？
听完亲卫禀报，秦萧心中暗叹。
仿佛三五年前，安西军还以“逢战必死战”的精神激励自己，每一仗都需置诸死地，方能求得生路。
是从什么时候开始，他们也有底气打这种富家阔路的碾压战，甚至如开膛破肚这般的重伤都无需担心，送回军中，自有经过特殊培训的军医处置妥当？
秦萧脑中不期然闪现过一抹明黄身影，突然很想见她。
但是不行。
至少不是现在。
“离八月十六不到一月，”他默默想，“我应承过她，献两州于阶下，以此为生辰贺礼。”
君子一诺，重于泰山，断不能食言而肥。
秦萧闭目片刻，沉声下令：“原地休整两个时辰。今夜三更，拔营启程。”
“是，少帅！”
深入蔚州的魏军惊动了铁勒王庭……不，现在应该称呼为北廷汗国。如何应对这支奇兵，朝臣，也就是昔日的各部贵族，各持己见。
大部分人认为，魏军行险冒进，无异于自寻死路。此时应调集优势兵力四面设伏，将这支孤军吃掉。
虽然这么做意味着必须撤回包围朔州的兵力，但区区一个朔州，如何与勇冠三军的大魏武穆王相比？
只需拿下秦萧，便是三个朔州，也不及这颗人头对中原王朝的打击更大。
大部分人都是这么想的，除了一位。
高居王座的汗国帝王，昔日的铁勒汗王，耶律璟。
“你们想的，正是秦萧希望看到的。如果这时撤开对朔州的包围，不但拿不下秦萧，反而会中了他的诡计！”
与传闻中缠绵病榻、生死垂危的病弱形象不同，王座上的耶律璟脸色红润、中气十足。种种迹象无不在向朝臣们宣告，他身体康健、龙精虎猛，莫说只是掌控朝堂，便是亲自领兵也不在话下。
“我们不仅不能撤开包围，反而要尽快拿下朔州，截断云州、寰州与中原的联系！”
“这样，就算秦萧拿下蔚州，也不可能长久占据，迟早会退兵。”
“到时，只需截断他的后路，就能将中原人一网打尽！”
群臣面面相觑，意识到这是一个极为冒险的方案。
耶律璟规划的蓝图很美妙，但有实现的可能吗？
有，前提是，铁勒人必须在秦萧拿下蔚州、形成合围之前夺取朔州。
换言之，魏军也好，铁勒也罢，取得胜利的关键，是打对方一个时间差。谁能抓住战机，谁就是最后的胜者。
否则，要么是铁勒面对两州尽失、主力被围的困境，要么是秦萧陷入孤军深入、前后无援的死地。
这是一个将战果最大化的计划，却不是稳妥的方案。不是没人试图劝说耶律璟改变心意，可惜北廷汗王心意已决，非口舌可以扭转。
“我已经决定了，”他拔出弯刀，走到所有人面前，“谁敢扰乱军心，这就是他的下场。”
话音落下，刀锋亦落。只听“铿”一声脆响，装饰用的矮案□□脆斩落一角。
噤若寒蝉的群臣们不说话了。
第324章
铁勒群臣与中原不同, 前身是各部贵族，不信奉忠节礼义那一套。能勉为其难地站在朝堂上，完全是受利益驱使, 以及为耶律璟铁腕逼迫。
如今，皇帝陛下定了调, 言明谁敢违逆，谁就得奉上人头，群臣如何敢与之争锋？
自是乖乖闭嘴, 默默走人。
他们走得太急太快, 唯恐慢上一步，皇帝陛下改了主意，直接将人拖出去斩了。
因此无人发现，在最后一名朝臣退出殿外后，方才神采奕奕不可一世的皇帝陛下身体晃了晃，蓦地向后栽倒。
王座后的纱帘微微晃动, 王妃从帘后抢出, 一把抱住耶律璟。草原上的女子，生于马背、长于天风, 悍勇非中原女子可比, 居然凭一双手臂托住男人高大的身躯，将他稳稳扶回王座。
“陛下，”她语带哽咽，“您不能再强撑了。”
泪水滴落在耶律璟面上，冲走脂粉做出的伪装，苍白孱弱的底色一览无余。
没人知道，如今的铁勒狼王每天需要服用大剂量的止疼药入睡。为了不在人前露出破绽，王妃亲手调了胭脂水粉, 用淡淡的红和莹润的白遮去他的枯槁憔悴。
“放心，”耶律璟强撑神智，拍了拍王妃手背，“我也许撑不了太久，但在我倒下前，一定拿下中原，给你和孩子留一份稳定的基业。”
他的手摁住王妃腹部，无限依恋。那里正孕育着他的骨血，可惜，他不知有没有这个运气亲眼看着他降生。
王妃想笑，眼角却不断涌出泪水。她怕耶律璟见了晦气，拿手背抹去。
“其实贵族们的想法不是没有道理，”她委婉劝说，“您跟秦萧交过手，那个男人有多狡猾，您比任何人都清楚。”
“如果不尽早除掉他，我担心，他迟早会是铁勒的心腹大患。”
“不，不是迟早，他已经是了！”
王妃憎恨着秦萧，就像牧羊的牧人憎恨着偷猎羊羔的饿狼。她想杀了他，扒他的皮、抽他的筋，但这显然不是一个女人能做到的。
耶律璟却比她平静许多：“……你错了，秦萧只是一把刀，虽然锋利，可刀是没有意志的。”
“他往哪里砍，砍在谁身上，都不由自己决定，要看持刀人的决策。”
“他背后的那个女人，才是真正可怕的。”
缘由莫名地，耶律璟想起多年前京郊军营里，他和那个女人第一次相见时的情形。彼时她虽换了男装、蓬头垢面，却不掩天姿国色。
但她最吸引他的，不是她的脸，而是她身陷敌营却不卑不亢的镇定，以及为敌将手术时的冷静果断与精准沉着。
那一刻，耶律璟心里涌出浓浓的遗憾：可惜她是个女人，如果换一个性别，哪怕她是中原人，他也敢破格收她为麾下。
如果他真这么做了，局面恐怕是另一番光景。
可耶律璟没想到，当年的女人竟能自腥风血雨中杀出，踩着伏尸百万，走到中原至尊的位子。
甚至，与他分坐两侧，同下一局棋。
而他这个铁勒汗王，竟还被这个女子步步压制！
一念及此，懊恼顿生。他不由偏开头，撕心裂肺地咳嗽起来。
王妃忙倒了水，镶红宝的纯银杯，是从中原舶来的稀罕物，因杯壁浮雕了栩栩如生的狼头而得到王妃喜爱，不惜重金购下献与耶律璟。
耶律璟果然十分钟爱，尤其那狼头眼珠由红宝石嵌成，夜晚烛下隐有流光，仿佛狼头复活，即将跃出杯盏一般。
他就着王妃的手喝了两口水，末了实在忍不住，将一口瘀血吐在杯中。
紫红色的血丝浮荡在清水里，王妃悚然变色：“陛下！”
耶律璟一抬手，止住她的惊呼。
“可惜那个女人躲在中原人的都城里，我的勇士们不能将她拖出祭旗，”耶律璟缓过一口气，脸色居然好看了少许，“想要她的人头，就必先杀秦萧！”
“而要取秦萧性命，首当拿下朔州，这样才能腾出手，截断他的后路。”
他扭头看向墙上，那里挂着一副巨大的舆图，不比崔芜所绘精细，却也将幽云十六州囊括其中。
属于朔州的位子用朱砂圈了一个巨大的圈。
兵锋之意，力透纸背。
那么此时的朔州城内是什么情况？
三州新下，布防自是重中之重，留守于此的不是别人，正是昔年奉命护卫崔芜的安西亲兵，秦尽忠。
因着这份履历，他的晋升之路格外顺畅，如今已是正五品宁远将军，亲兵中的头一份。
功名利禄固然好，只武将不比文臣，高居庙堂动动嘴皮即可。天子许下官位，便是要下属鞠躬尽瘁为国尽忠。
如今，敌军兵临城下，到了他回报的时候。
秦尽忠追随秦萧多年，见惯大阵仗，虽有些心惊，却也稳得住阵脚。一连数日，他领着守军加固城防，饭食饮水都是民夫送上城墙。
这一日却来了位不速之客，朔州新任知府，时逐月。
为着行动便利，她效仿女帝换了男装，长发包进幞头，不留心还以为是个俊秀郎君。
虽说文武相轻，但这两位都是女帝心腹，又逢大敌当前，竟是前所未有的齐心协力。听说她来了，秦尽忠下了城楼，三两步迎上前：“时大人怎么亲自来了？铁勒人不知什么时候就会攻城，你若伤了可怎么好？快些回去吧！”
逐月却道：“这是我头一次见铁勒大军，将军容我开开眼吧。”
秦尽忠暗自嘀咕：军队有什么好看的，还不都一样？
却还是将逐月引上城楼：“铁勒人来势不善，时大人要做好准备。这一仗……不好打。”
逐月不答，只凝目望去。但见远处旷野之上，乌泱泱的阴影好似飘来的阴霾，阻隔了骄阳，遮蔽了天光。
那是连绵不见尽头的营帐、战马、铁甲，从特制的千里眼望过去，连值守士卒的眉眼发肤都清晰可见。
逐月曾为女帝批阅奏疏，多次看到“调兵数万”之类的字眼，但这是她第一次用自己的双眼见证“数万大军”这个概念。饶是她早有准备，某一个瞬间，手心里依然捏出一把凉汗。
那样的密密麻麻、铺天盖地，不是蝼蚁，不是羊群，而是披坚执锐的凶悍胡人。
“应该害怕的，”逐月想，她也确实生出细细密密的战栗，但与此同时，还有一股难以形容的兴奋，暗涌般冲撞着胸口。
这一刻，她不必再如寻常女子一般躲进深闺，为了无常的命运哀哀哭泣，而是以棋手的姿态走上台前，切身参与这场权力与天下大势的博弈。
她吃了这么多的苦，不惜出卖色相、以身入局，不就是为了这样一个机会？
“秦将军，”她听到自己用平静无波的语气问，“铁勒攻城，你有几分把握？”
秦尽忠作为守城主将，当然考虑过这个问题：“城中守军六千，铁勒兵力不下五万……坚守十天半个月，大约不成问题。”
他说得委婉，逐月偏要刨根究底：“半个月之后？”
秦尽忠不语。
半个月之后？
唯有天知道。
他久久无语，却听逐月开口：“我告诉你答案，我们必须守住。”
秦尽忠蓦地扭头。
“当初我自请留守此地，陛下曾劝告我，朔州孤悬雁门之外，又是扼守冲要，一旦铁勒反扑，多半会首当其冲。”
“她让我考虑清楚，是否做好准备承担这样的风险。”
“我告诉她，我可以。”
“独撑大局，是豪赌也是机会。成则平步青云，败则身死城破，没有第三条路可走。”
“然而对我这样的人，一辈子能有这样一个机会，已经是想都不敢想的奢望。哪怕是死，我也要牢牢抓住它。”
“连我这样的小女子都敢放手一搏，将军久经战阵、杀人无数，有什么好怕的？”
秦尽忠瞠目结舌，自那双黑白分明的眼睛里看到不容错认的野心。
这样的灼热欲望，出现在任何一个男人身上都不违和，但此时此地，它属于一个女人。”一个女人，”他忍不住想，“怎么会有这样的野心？”
她想要的甚至不是单纯的功成名就，而是一份功勋、一笔痕迹，落定在史书上，伴随着“时逐月”这个名字。
然而很快，秦尽忠想起崔芜，踩着千万人尸身登基为帝的天子，同样是女子之身。
不由释怀了。
“娘的！”他想，“连个女人都有这样的心胸和志向，难道老子还比不过一个姑娘家？”
原有些不安的心，瞬间定了。
“时大人放心，但凡有我一日……”
打断他的是呜咽的号角声，回荡在旷野中，仿佛狼群的呼唤。
秦尽忠神色陡变，将逐月带至身后，顺势拔刀，斩断劈面而来的冷箭。
“全军戒备！”他厉声嘶吼，“铁勒人攻城了！”
所有守军在那一刻动起来，弩箭运上城楼，滚木擂石备下。
“可惜时间仓促，没能把踏橛箭搬来，”秦尽忠不无懊恼地想，“不然，够这帮胡蛮子喝一壶的。”
然后他抬起头，毫不意外地看到旷野尽头的“乌云”动了。仿佛呼啸的潮水、围猎的群狼，遵循着某种节奏和规律，乌泱泱欺向城墙。
秦尽忠不为所动，直到“潮水”漫至城墙下，才斩落长刀。
“——杀！”
一声令下，无数滚木擂石推下城头，血光与哀嚎并起。
第325章
如秦尽忠所料, 这是一场极为惨烈的攻防战，而它的时限远不止半个月。
铁勒人发了狠，以近十倍的兵力围了朔州城, 每日一睁眼便是攻城号角。潮水般的胡兵无数次欺上城头，又无数次被守军打退。
秦尽忠也是拼了, 除了城中武备，寻常百姓也没放过。民房能拆则拆，木板和砖块运上城头, 填了芦絮的被褥也没放过, 以火点燃丢下城头，便是天然的屏障。
当然，百姓能这般配合，多亏逐月在城中动员。她谨记崔芜提点，身任知府数月，旁的事没干, 只做了一件事——收揽民心。
在另一个时空, 幽云十六沦落外族之手，生活于此的百姓却并无重归汉室的渴望。究其缘由, 铁勒人固然不把他们当回事, 可中原朝廷又能好到哪去？
还不是只顾自家富贵，不管他人死活？
如今换作崔芜上位，自不会犯同样的错误。无论是刚进驻时的开仓放粮、定点义诊，还是减免赋税、抚慰孤寡，说白了，都是为了让百姓感受到中原朝廷的温暖，坚定重归汉室的决心。
这也是逐月入主府衙后的首要举措，凡有空闲, 她必微服深入民间，或与长者攀谈，或与妇孺闲聊，一来二去，将本地民生摸了个遍——哪家房屋需要修葺，哪处井水久未清淤，哪里富绅当道、欺男霸女，哪里又多了一股盗匪、劫掠为乐。
前一日得了情报，第二日便派人解决，该修的修，该清的清，该杀的杀。下次再去，果然不闻抱怨之声。
这还不够，逐月按女帝吩咐，于府衙门口立了一面鼓，且晓谕全城：“此乃登闻鼓！尔等日后有何冤情，或是政策无理、妨碍民生，皆可于门前击鼓，本官必逐一审理，绝不怠慢。”
话说得好听，却是谁也不敢信，毕竟官老爷是什么做派，过去许多年他们都见识过。
等了足有半月，才迎来第一通鼓声。
逐月亲自迎出，只见击鼓的是一位老人，得悉他状告之事乃是同乡大户强抢其女，不由大怒。
“光天化日，朗朗乾坤，竟敢行此猪狗不如之事，实乃禽兽也！”
她倒没急着抓人，而是寻访了老者乡亲，确认所言非虚，方派人闯入大户宅邸，将被强抢的少女救出，涉事人等抓回府衙，判了绞立决。
此事过后，鸣鼓之人络绎不绝，其中不乏浑水摸鱼、没事找茬之辈，逐月却无一遗漏，耐心问明前因后果，给出令人满意的决断。
人心都是肉长的，她这般殚精竭虑，本地百姓看在眼里，再与胡人执政时的所作所为相比对，如何没有感触？
正因如此，闻听胡骑来犯，所有人都怒了。
娘的，老子/老娘刚过几天好日子，你们这帮鳖孙就来闹事，存心不给咱们活路走是吧？
行啊，你不让咱们活，那就大家一起死！
北境百姓常年与胡人毗邻，性情凶悍远非南人可比。打定主意，也不听府衙安排，直接扛起家伙什，便要去城门帮忙助阵。
恰好铁勒人杀红了眼，不知从哪弄来了几辆攻城锤，几十个勇猛壮汉喊着口号，不要命地冲撞城门。
“——轰！”
此处却不是北面正门，而是临近东北，年久失修。只冲撞了几下，城门发出微弱的呻吟声，眼看裂开缺口。
铁勒人大喜，越发拼尽全力，裂口越开越大，直至能容一人通过。
万余胡兵发出狼一般的嚎叫，屠刀霍霍，便要冲入城内。殊不知逐月亲自领着兵卒守城，见势不妙，一声厉喝：“狼筅何在！”
崔芜为巷战研发出的狼筅于这一刻派上用场——城门狭窄，骑兵无法通过，打头阵的只能是步卒。偏生狼筅极长，末端竖满铁刺，每一横扫必定扬起一泼鲜血。
铁勒人却也不是吃素的，马背上长大的民族，被鲜血和死亡激发了凶性，濒死之际，居然徒手抓住铁刺，哪怕被扎得血肉模糊，也要发了狠地往里推去。
逐月一颗心几要迸出腔子，面上却分毫不乱：“长枪准备！”
数十把长枪闪电般刺出，将那悍卒捅了个对穿。悍卒目眦欲裂：“你们……这些，狡猾的，中原人。”
头一歪，就此没了声息。
同胞的战亡非但没能消磨铁勒人的战意，反而点燃了渴战的血液。打头冲阵的几人拼着被狼筅扫、被长□□中，豁出去地往里冲撞，硬是将缺口越撕越大。
逐月头一次经历这样惨烈的攻防战，额头汗珠密密麻麻渗出。
就在铁勒即将破城而入的要命当口，“生力军”到了。
这不是任何一方援军，而是城中百姓组成的杂牌军。他们没有趁手的兵器，扛着各自的锄头、镰刀，乃至木桶、脸盆一并带了来。
眼看铁勒即将破城，带头的汉子发一声喊，挥舞锄头冲了过去。紧随其后的妇女也不含糊，抄起板砖一通乱拍。
这乱拳打死老师傅的阵仗生生令攻守双方看愣了。守城军最先反应过来，在百姓的配合下推出拒马，以自身性命为代价，终于将堪堪冲入城池的铁勒军逐退出去。
此时已是一整夜过去，暮色降临，远处传来鸣金声。铁勒人纵然心有不甘，也只能暂且收兵。
吵嚷的喊杀声蓦地消失，城门口留下遍地尸骸。逐月怔怔半晌，终于意识到，她又熬过一日。
然而眼下远不是感慨劫后余生的时候，趁着天光为歇，她指挥守城军用麻袋装满沙土，堆在被攻破的城门处充当阻碍。
毕竟，谁都知道铁勒人只是暂退，等他们明日卷土重来，可不是那么好打发的。
然后她转过身，对上秦尽忠惊讶的眸子。
秦尽忠于激战方酣时听说东门城破，这一惊非同小可，奈何铁勒攻势猛烈，实在分不开身。好容易敌军退了，立时来探察情况，不曾想竟是逐月一个弱女子带着一帮城中百姓，协助守军守住了城门。
刹那间，他心头百感交集，真心实意地弯下腰板：“时大人辛苦，末将感佩。”
逐月顾不得形象，用衣袖抹去额头汗水：“秦将军言重，分内事罢了。”
转眼瞥见秦尽忠上臂血痕，惊道：“你受伤了？”
秦尽忠久在行伍，浑不将这点皮外伤放在眼里：“没事，划了道小口子，要不了性命。”
逐月追随崔芜多时，学了不少基本医理，深知皮外伤有轻有重，看着不起眼的小口子，若是脏污伤口、感染风邪，同样能要人性命。
“伤处无小事，且将军乃此城主心骨，怎可轻贱自身？”她正色道，“走，去伤兵营，我替将军处置一二。”
秦尽忠想说“不用”，但这小女子跟了女帝这些时日，将她的彪悍做派学得八九不离十，根本不给秦尽忠拒绝的机会，竟是直接拽过这人手臂，不由分说地拖了去。
秦尽忠：“……”
他不好跟个姑娘家大庭广众之下拉拉扯扯，只能跟着挪动步子。
铁勒连日攻城，伤兵不在少数。为数不多的酒精早用完了，清创俱是用淡盐水。逐月回忆着崔芜所授，调了盐水清洗伤口，只听秦尽忠“嘶”了声，狠狠抽了口凉气。
逐月停住动作，关切地看着他：“弄疼你了？”
秦尽忠自诩铁汉，哪有被条小口子放倒的道理？闻言极其豪迈地一挥手：“没事，大人只管动手，我死不了。”
逐月隐晦地翻了个白眼。
她手脚麻利地清洁了伤口，敷上伤药包扎妥当。末了一抬眼，只见秦尽忠眼睛微阖，靠着墙角耷拉头颈，竟是扛不住困倦睡着了。