逐月心下恍然：接连数日不眠不休，这位看着精悍，其实早就透支了。
她无意吵扰对方，寻了件毯子为他披上，自己洗净了手，转身回了城楼。
副将见她上来，微觉诧异：“将军呢？”
“秦将军太累了，让他睡会儿吧，”逐月将揣在怀里的纸包塞给副将，“我替他守会儿城。”
若是换作数月前，副将定然嗤之以鼻：一个柔弱女子，肩不能挑手不能提，如何守城？
但是今日，他亲眼见证了逐月如何直面铁勒大军而不改色，更于乱军之中守住东门，心中感佩无以复加，终于承认了她“朔州知府”的身份。
“有劳大人，”他抱拳行礼，“末将代麾下谢过大人。”
逐月摆了摆手，示意他先用饭再叙话。
吃食很简单，无非是两张胡饼，就着凉水也能填饱肚子。副将三下五除二用完，连嘴都不抹，只道：“铁勒攻势凶猛，再这么下去，城破只是时间问题。”
逐月一只手背在身后，手指微微蜷缩了下。
不是没有后怕，但这条路是自己选的，落子无悔，成败皆是愿赌服输。
“守不住也得守，”她说，“陛下将咱们放在这儿，就是为了牵制铁勒人，一旦朔州失守，则寰州、云州孤悬无依，再晚也被铁勒夺走。”
“届时，武穆王费了那许多心血收复的三州，岂不打了水漂？”
副将知道厉害，神色骤凛。
第326章
当守军忙着加固城防时, 铁勒营中也接到耶律璟发来的命令。
不惜代价，拿下朔州。
这意味着从这一刻开始，攻取城池成为首要目标, 哪怕拼尽最后一个人，流尽最后一滴血, 也在所不惜。
这一日，攻城的号角比前一天早了一个时辰。逐月打了个寒噤，从浅眠中清醒过来。
她虽未经行伍, 却凭直觉意识到提前打响的战争意味着什么。
经历过漫长的伏笔与试探, 铁勒人终于露出最狰狞的爪牙。
来不及向秦尽忠询问战况，她拎起袍角飞奔向东门。连日来的拉锯重创了城门，豁出的裂口成了最虚弱的环节。
她必须守好软肋，不能让城中将士有后顾之忧。
然而她能意识到的，铁勒人更加不会忽略。从号角吹响的一刻，东门攻势就猛烈得超出想象。哪怕逐月身边有亲兵护卫, 依然被密集如雨的流矢所伤, 箭头划过脸颊，留下分明的血痕。
她顾不得清创, 眼看铁勒人蚂蚁般涌向墙根, 心下难得发了狠：“征集来的被褥呢？都抬上来！”
副将立刻照办。
他受秦尽忠之命守城，本该是这一仗的主导者，但逐月的语气太严厉、太决然，仿佛一位身经百战的将领，他下意识选择了服从。
很快，数百条被褥抬上城楼。粗麻材质，里头填着芦花或者柳絮，灰扑扑的不甚起眼。
逐月下达了第二条指令：“引燃被褥, 从城墙上丢下去。”
副将终于明白她下令征集被褥的用意。
这招是崔芜教的，在被褥里掺上助燃的碳粉，引燃的瞬间，火光游龙般腾起。近千条被褥同时丢下，形成天然屏障。烈火卷着浓烟冲上云霄，血肉之躯无力抗衡，只能暂且后退。
但再猛烈的火势也有燃尽的一刻，就好像再坚固的城墙也挡不住一波又一波的攻势。趁着这片刻空当，逐月喘息着问：“弩箭和滚木擂石还剩多少？”
副将沉默以对。
守城月余，弩箭也好，武备也罢，俱是所剩无几。军民犹如强弩之末，撑着最后一口气罢了。
逐月不说话了。
不是没想过这个结果，在她自请留任朔州时，女帝已将利害关系说得透彻。
彼时，她向天子允诺，必将不惜代价守住城池，纵身死亦不退。
话音凿凿，言犹在耳，如今到了兑现的时候。
是人皆有贪生怕死之心，逐月也不例外。想到绮年玉貌付了刀锋，不是没有畏惧和不甘。但她一生行险无数，从受命卧底孙府起，就是拿性命在赌，一路赢到今日，亲眼目睹仇人伏诛，较真论起来，已是够本。
一念及此，又不是很怕。
副将同样意识到这是最后的喘息，想起秦尽忠的叮咛，他神色肃穆地拽过逐月：“稍后铁勒攻城，我命亲兵护送大人出城，只要退回雁门关内，便算安全了。”
逐月睁大眼：“什么叫护我出城？你们呢？城中百姓呢？”
副将抿了抿唇。
他自以为有些话不必说透，身为守将，与城池共存亡乃是本分。但逐月是天子身边的人，又是姑娘家，大好年华前程似锦，实不必陪葬于此。
“铁勒来势汹汹，必有所图，总得有人向朝廷报信，”他体贴地寻了个理由，“大人离开，比留守城池更有助益。”
他是一番好意，却不知在逐月看来，实与羞辱无异。
“将军是在蔑视我吗？”她冷冷反问，“我只问你一句，若我不是女子，你还会劝我苟且偷生吗？”
副将愣住。
扪心自问，若逐月不是女子，他会这么说吗？
当然不会。
她为朔州知府，既是父母官，自当留守到最后一刻。
官员享俸禄、得尊崇，不就是为了在该尽责的时候，舍去这身臭皮囊？
既如此，为何要让眼前人独善其身？
“我知将军是好意，我猜，这也不是你一个人的意思，”逐月轻掠鬓发，眼神冰冷，“烦你转告出主意的人，我当初既自请留下，就料到有这一日。”
“我为本地父母官，断没有舍弃百姓独自逃走的道理。若非要我走也容易，待得此战过后，将我尸身火化成灰，带回京中复命便是。”
言罢，昂首离去，唯留副将无奈苦笑。
正如两人所料，铁勒退却只是暂时。待得火势稍歇，他们立即卷土重来，这一次不仅出动攻城锤，还有投石机。
巨石暴雨般砸落城头，坚硬的青砖遍布裂痕。来不及寻找掩体的守军只能就地趴倒，一轮攻势后，尚且存活的不足七成。
逐月在亲兵的护卫下倒是毫发无伤，只颅脑磕中墙砖，看什么都恍恍惚惚。她艰难地爬起身，却不见投石之际护着自己的小将士，再一转身，只见人就躺在身后五步处。
头骨破裂，血流成河。
逐月莫名涌上呕吐的冲动，忙用手捂住嘴，强压了回去。
投石只是开胃菜，很快，狼嚎般的喊杀声逼近城墙。穿过尚未熄灭的浓烟，数十架云梯搭上城头，铁勒人亮出屠刀，不顾一切地扑上来。
守军也是豁出去了，最后的弩箭架上弓弦，卷出一波声势浩大的箭雨。自民居拆下的砖石也没闲着，劈头盖脸砸落。
除此之外，墙头架起五六口大锅，里头滚着煮沸的热水。待得敌军近了，三五个壮汉端起一口，朝着墙外“呼啦”泼出。
滚水淋浴的滋味绝不好受，云梯上响起此起彼伏的惨号。无数身影就此坠落，但更多的胡兵立刻填补上来。
防线在艰难的拉锯中步步后退，当第一名胡兵登上城楼后，挥舞弯刀大肆砍杀。虽然很快死于乱刀下，却为同伴争取了时间。
胡兵们乌泱泱地登上城楼，见人就砍，好似嗜血的豺狼。
此时，仅有的守军投入激战，逐月身边已无人护持。偏生她身材矮小，所披铠甲也不一般，被好几个胡兵盯上，张牙舞爪地围上前。
逐月大惊，捡起不知是谁丢落的盾牌勉强挡了两下，又被一记重击敲打在盾牌上，手腕吃不住力，不由自主地松了。
下一瞬，五六把弯刀同时斩落，刀锋映照骄阳，令她不自觉地眨了眨眼。
——遥远的爆响声就在这时传来，如霹雳，似惊雷。
持刀斩落的胡兵愣了须臾，与此同时，逐月矮身蹲下，摸出开战前秦尽忠交与她的匕首，猛地刺去。
匕首短小，却极锋锐，切入血肉的一瞬直如大水崩沙，毫无阻碍。
铁勒士兵发出杀猪般的嚎叫，却是逐月犹嫌不足，狠狠拧动匕首，放任鲜血喷了自己满脸。
他的同伴大惊，挥刀便要斩落。逐月抱定“死也得拉一个垫背”的想法，抱住被她刺中之人双腿，拉着他一同滚地。
若是正常情况，一个人高马大的铁勒汉子绝没有被个小姑娘拖倒的可能。但喷涌的血液带走了精力，拉平了男女间的体能差。
可能是剧痛影响，也可能失血过多，胡兵只觉身体发冷，手脚麻木使不出力气，眼看着自己摔倒在地。
更要命的是，逐月身量娇小，往他身下一躲，简直密不透风。他的同伴一刀斩落，险些伤及自己人，百忙中紧急收手，想把逐月拖出，谁知这“军官”身量矮小，人却着实凶悍，挥舞匕首一通乱刺，竟叫人有无从下手之感。
眼看同伴被涌出的血色浸红半身，胡兵发了狠，拼着一只手不要也要薅住人。然而下一瞬，他定格原地，眼睛突出圆瞪。
只见胸口扎出两只鲜红枪尖，直是穿心而过。
胡兵高大的身躯好似山崩，“轰隆”砸落。
副将抹了把汗水，将奄奄一息的铁勒人推开，扶起逐月：“大人，没事吧？”
逐月惊魂未定，待要开口，却听雷鸣般的爆响再次炸开。
这回近了许多，却是似曾相识。逐月心念电转，突然拨开副将，不顾一切地往箭垛外张望。
只见原本井然有序的铁勒军阵不知何时起了骚动，远处扬起大片尘埃，一支从所未见的军队好似黄雀在后的猛虎，一口咬住铁勒人的“尾巴”。
逐月终于想起自何处听过爆响，有一瞬间，不禁泪盈于睫。
“援军来了！”第一句语带哽咽，除了她自己，没人听清。
她吸了口气，放大嗓门，近乎嘶吼出来：“是援军！咱们的援军到了！”
副将精神陡振，与她一同往远处看去。
只见横空杀出的队伍人数不明，战力却相当可观。所经之处犹如风卷麻杆，铁勒人伏腰授首，战阵分海般溃散，硬是被开出一条道来。
待得离近了，长风卷起一面旗帜，赫然是一个醒目的“典”字。
逐月悬起的心重重拍回胸口。
不错，是天子重金打造的神机营。
崔芜果然不曾放弃她……他们，不惜派出这支被视作杀手锏的军队，也要保朔州无虞。
铁勒人却被打懵了。魏军刚出现时，谁也没当回事，盖因驰援兵力不算多，统共三五千人。
可就是这区区数千人，叫他们喝了壶大的。
打头一排骑兵列出尖刀阵型，三下五除二豁开铁勒军阵。不是没人上前拦截，却都被轻易击退。他们使用的武器从所未见，半臂长，精铁铸造，乍看像个怪模怪样的铁榔头，末端却开了孔洞，时不时喷出一声巨响。
铁勒人何曾见过这等阵仗？但见铳口喷出雷鸣与火光，有一瞬间，几乎以为是传闻中的天神降世，附在眼前的敌人身上。
第327章
魏军将领歹毒得很, 拿准了铁勒人心态，一边冲阵，一边派大嗓门的士卒握着喇叭状的铜吼喊话：“天神发怒了！天神将要惩罚屠戮无辜的刽子手, 尔等还不束手就擒！”
若只是喊话，铁勒人自不会放在心上。可配合这从所未见的稀世杀器, 真有没见过世面的铁勒士卒信以为真，不顾交战正酣，自马背上连滚带爬下来, 伏于地上瑟瑟颤抖。
“天神息怒, 您的子民虔诚祝祷，乞求您的原谅。”
结果祷词还没说完，就被提刀而上的铁勒将领斩落人头。
“胆敢妖言惑众、扰乱军心者，立斩不赦！”
铁勒将领比士卒看得明白，那所谓的“天神降罚”是一种从所未见的新式武器，铳口喷出火光与弹丸, 非血肉之躯可以抵挡。每一轮发射过后, 都有无数铁勒勇士坠落马背，成了枉死的亡魂。
铁勒将领痛心疾首, 却无力阻拦。
他固然凶悍, 可新式火器威力太强，不过一个照面，就打散了铁勒人悍不畏死的斗志。与此同时，城中的秦尽忠瞧得分明，绝望尽去，豪气陡生。
“娘的，援军都到了，咱还躲什么躲？”他厉声嘶吼, “有会喘气的不？点一百骑兵，咱们出城去迎好朋友，可不能被人当成怕死的王八！”
随他驻守朔州的大都是安西旧部，闻言竞相追随，唯恐落于人后。随即，只听轰隆作响，紧闭月余的城门洞开，秦尽忠一马当先，虽只百余人马，却杀出千军万马的气势。
两股人马以少击多，居然形成合围之势。铁勒军阵好似被一只看不见的手捏住七寸，首尾难相呼应，人数再多也只能紊乱、溃散。
铁勒将领却不肯退兵，朔州近在眼前，拿下只是一口气的事，如何忍得这么多日来的心血付诸东流？
遂声嘶力竭地压住阵脚：“不许退！不许逃！给我全力攻城！”
话没说完，身旁亲兵突然露出极为惊恐的神色，不顾一切地扑来：“将军小心！”
他实是忠心，这纵身一扑挡住飞来的冷箭，胸口被穿了个透心凉。
更要命的是，那不是一支流矢，而是三箭齐发，保持着相差无几的间歇，于胸腹处钉成一条直线。
铁勒将领惊魂未定，回头望去，只见那“典”字旗帜下飞来一骑，马上将领手持从所未见的强弩，弩箭并排成三，遥遥瞄准自己。
铁勒将领悚然震动，立即调转马头。然而敌将马似飞虹、箭如流星，三箭齐发之下，竟是封死了进退后路，非要留下铁勒将领的性命不可。
铁勒将领避无可避，只能挥刀格挡。前两箭被他砍飞，然机械强弩力道太强，震麻手腕、震飞弯刀。第三箭避无可避，眼睁睁看着锋锐的箭头撕裂铠甲、钻入血肉。
铁勒将领大叫一声，被那一箭钉入右肩，虽不致命，一条胳膊却是休想挥刀。他连怒带恨，眼底几乎沁出血来，眼看敌将再次上弦，终于不情不愿地了令：“退兵！”
鸣金声回荡在血色苍穹下，铁勒人训练有素地护住主将，随即后队变前队，好似一股过境风沙，速度极快地消失在天地交宇处。
秦尽忠紧憋屈月余的闷气得以发泄，别提多畅快，追在铁勒人身后连踢带踹，斩首十余级，方勒马驻足，纵声长笑：“痛快！当真痛快！”
而后转向典戎，抱拳寒暄：“今日多谢相救，我秦尽忠记下了。”
“秦兄言重，奉命行事罢了，”典戎却道，“只别高兴得太早，铁勒人下了狠心，退兵只是一时之计，待得重整旗鼓，说不定还会卷土重来。”
秦尽忠眉头深深蹙起。
五万大军围城月余却未立寸功，出乎所有人意料。领军将领做好了挨军法的准备，然而等待数日，都没等到来自上京城的旨意。
究其缘由，却是因为铁勒边境四面开花，已然无暇他顾。
被视为心腹大患的，自是秦萧所领的中路军。打从进入蔚州境内，数万人马好似出闸虎豹，攻城略地、长驱直入，竟是没遇到像样的抵抗。
这并非意味着耶律璟对其放任不理，事实上，他派出几拨精兵沿途设伏，围追堵截无所不用其极，却都没能阻拦武穆王的脚步。
功臣之一是璇玑司打造的武车。
昔年铁勒兵围太原，此等神器头一回亮相，便叫耶律璟开了眼界。及至女帝登基，创立璇玑司，主兵器研发铸造事宜，武车也是几经改良，如今已是第三代。
秦萧领兵多年，从没打过这么富裕的仗。且崔芜但凡有什么好东西，一点不藏私，全都拉去边境，让他自己看着用。
如此美意，怎可辜负？秦萧毫不客气地将武车编入行伍，结合崔芜提出的“战车版鸳鸯阵”设想，打造出一把史无前例的“神兵利器”。
甫一照面，就如切瓜砍菜般，将伏击的铁勒军捅了个对穿。
丁钰固然专业过硬，奈何硬件条件有限，捣鼓火铳已是极限，指望他把弗朗机一并造出，实是强人所难。
但不要紧，火器不过关，咱可以用强弩凑。
在这个时空，丁钰改良过的强弩绝对是头一份，虽不比踏橛箭威力奇绝，却可三箭齐发，且连击多回，颇有昔年诸葛连弩的风采。
如此，当两军遭遇时，先以轻骑出击，拖延敌军脚步，为武车部署争取时间。待得战阵成型，骑兵退至武车之后，随即扣动机括、万箭齐发，一波带走敌军的先头部队。
待得敌军受挫，阵型紊乱，步兵自武车后方杀出，与敌军白刃交锋，收割人头。与此同时，轻骑自左右两翼包抄敌阵，好似一把展开的铁钳，断绝敌军后路。
如此前后夹击、左右呼应，听上去很美好，实践起来却有一个难题：如何提前洞悉敌军动向，及时部署我军阵型？
这要多亏另一位功臣，丁钰亲手设计的千里眼。
这玩意儿构造复杂，重中之重的水晶镜片更需人手打磨，费时费力。但崔芜也好，丁钰也罢，一点没有废止的打算，宁可出人出力，也要继续铸造。
理由很简单，这玩意儿能观测数里之外的骑兵动向，亦能洞察沿途设伏的敌军，正是靠了此物相助，秦萧方能百战不殆、所向披靡。
“陛下实乃不世出之奇才，”行军途中，秦萧不止一次对颜适感慨，“大魏有此圣君，实为国朝之福。”
颜适口中“嗯嗯啊啊”地应着，心里却有点不平：这玩意儿是丁钰费心费力设计改良的，自家主帅却把功劳都算在天子头上，欺负他家镇远侯柿子软、包子面，上手好拿捏是吧？
不行，回头得跟天子说道说道，此次出征，战功怎么都得算上姓丁的一份。
这一支奇兵已经够让铁勒人糟心，万万想不到，东线居然也不太平。
崔芜一纸诏令发布，韩筠片刻不敢耽搁，从江南千里迢迢赶来北境。入得镇州大营，他亲往帅帐拜见圣驾，还没寒暄两句，就听崔芜劈头来了句：“飞卿，你说咱们玩票大的怎样？”
韩筠：“……”
知道的是九五至尊，不知道的，还以为是哪个山沟里冒出的山大王。
出于谨慎，他多问了一句：“陛下打算怎么玩？”
崔芜：“北境战况，你都知道了。如今铁勒兵力十有七八调往西线，反倒是老巢附近兵力空虚，成了真空地带。”
“你说，咱们现在北上，能不能打耶律璟一个措手不及？”
韩筠明白了自家陛下的打算。
一直以来，他对自己的定位都很明确：论资历不如延昭，论亲厚不如秦萧，论倚重不如盖昀，又不似丁钰那般作用特殊、无法取代。
如何在天子心目中排上号？
之前萧关城下的生死与共是份投名状，但还不够。
最要紧的，是让天子意识到自己这把刀比任何人都“好用”。
按照这个心路历程，倘若上位者换成只知享乐的昏君，则韩将军难免沦为蔡京、严嵩之流。
幸好，龙椅上那位是崔芜，虽然毛病不少，却比任何人都清楚自己该干什么、不能做什么。
上梁把住弦，下梁总算没长太歪。
韩筠便是如此。在领会到女帝趁虚而入、径取中宫的意图后，他不曾为了取悦圣意而立刻应承，反倒谨慎评估了客观风险。
毕竟，立功的机会有的是，可若因贪一时之功而纵一国之君入险境，那便是万死难赎其罪。
他与崔芜对着铺开的舆图，连说带比划，将各种情况推演一遍。末了四目相对，从彼此眼中看到滚烫灼热的光。
那是不加掩饰的野心与战意。
崔芜：“干吗？”
韩筠咬咬牙，踌躇再三，终于下定决断：“干！”
这二位都不是拖延的性子，仅用了三日，便将准备工作完整就绪。
临出征前，崔芜将阿绰叫到跟前：“你哥哥伤得不轻，留在军中不好休养。即日起，你护送他回京，务必养好身子再说。”
阿绰嘴唇微动，终是将话头咽了回去。
“是，奴婢遵命。”
第328章
阿绰在那一刻意识到这道旨意背后的意味。
她是贴身女官, 天子与韩筠的谋算瞒不过她。北上王庭风险不小，回报却也极大，一旦成功, 必能成就不世出之伟业。
私心而言，阿绰当然希望这份功勋能由自己兄长立下。但她亦明白, 以自己与延昭所为，女帝不问罪已是格外开恩。
何况延昭重伤未愈，确实不适合领兵征战。
是以权衡再三, 阿绰并未多言, 只柔顺应道：“陛下放心，奴婢必定照顾好兄长。”
崔芜瞥了眼跟随自己多年的心腹女官，没有错过她眼底的黯然。
她不是轻易信人的性子，但阿绰十三岁追随她，多年主从，情分不可谓不深厚。
遂暗叹一声, 委婉安抚道：“无论如何, 你兄长为朕鞍前马后多年，功勋卓著, 任谁也无法抹煞。”
“有朕一日, 他便是我大魏的定国公，不会改变。”
言下之意，过往种种，一笔勾销。
纵然北伐没延昭的份，她亦不会为难，他仍是大魏位次第一的尊贵国公。
阿绰听懂了天子暗示，有惋惜，更多却是如释重负。
“奴婢明白, ”她感激道，“奴婢代兄长谢陛下恩典。”
安抚了心腹麾下，崔芜再不耽搁。拔营途中，她自武车车窗向外张望，只见千里袤野、草长鸢飞，好似摊平的画卷，随她提笔勾勒。
“幽云之地，”崔芜摁下胸口沸腾的血液，默默想，“被人抢走的，老娘非得一样一样夺回来不可！”
激战方酣的西线、中线自顾不暇，上京城早于任何一方听说消息。金帐中的耶律璟沉默许久，突然放声大笑。
“好，好极了！”他笑得喘不上气，“我果然没看错，她虽是女人，可比那些膝盖发软的中原男人强多了！”
王妃神色担忧，没人比她更清楚自己丈夫如今的身体状况。过于激动的情绪和放纵的大笑只会加剧心肺负担，令他本就虚弱的身体百上加斤。
“所以，她才能凌驾于那些软弱的男人之上，成为中原人的皇帝，”王妃平静地说，“可不管怎么样，她都是一个女人。”
“而您，我的汗王，是长生天眷顾的子民。天神站在您的身后，您不会输给一个女人。”
耶律璟回头看着她，他的妻子有着回纥血统，眼睛里闪烁着月牙泉的波光。她曾被誉为大漠和草原上一朵会走路的花儿。他以万头牛羊加上千两黄金作聘，才将她迎娶回铁勒。
这些年，不论发生什么，哪怕是与自己的母族为敌，她也从未犹豫，自始至终站在他身后。
而现在，她有了身孕，腹中孕育着他的骨血。
他本该将一份安稳的基业交到她手中，可如今看来，他的时间怕是不够了。
“她是女人，但她比男人更可怕、也更具威胁，”耶律璟叹息，“当年第一次见到她时，我就该立刻杀了她。”
再多的懊悔也无济于事，且他第一次见到崔芜时，她只是一个落难女子，比羊圈里的牲畜好不了多少。
他又如何想到，多年后，竟是这个形容狼狈的落魄女人崛起于乱世，成为他最大的敌人与对手？
耶律璟摇了摇头，将多余的情绪尽数抹去。
比起无用的悔恨，如何为他的妻子和未出世的孩子铺平前路才是最要紧的。
“阿令，是我对不住你，”他愧疚地唤了妻子小名，“我曾允诺，将最肥沃的中原土地送给你作为生日贺礼，但我做不到了。”
王妃的眼睛湿润了：“我可以不要中原，我只要陛下好好的，一直一直陪着我。”
耶律璟摇了摇头，枯瘦的手掌抚住她依然光洁的脸颊。
“中原天子亲自领兵，这是草原的危机，却也可能变成转机，”他沉声道，“中原人有句俗语，擒贼先擒王。只要抓住她，不愁秦萧不束手就擒。”
王妃听懂了他的暗示，却并不兴奋快意，反而生出不祥的预感。
“如您所言，中原天子御驾亲征，身边定有大军护卫，”她盯着耶律璟，“您打算派谁出征？”
耶律璟坦然：“我自己。”
王妃瞳孔骤缩，脱口道：“不成！”
她拉住耶律璟的手，也曾是策马大漠、扬鞭草原的飒爽女子，却在这一刻流下泪水：“你比任何人都清楚自己的身体……这一去，还能活着回来吗？”
“你如果一定要去，不如现在杀了我。我走在你前面，再没有什么好怕的。”
她拔出弯刀，塞进耶律璟手里。耶律璟却丢了刀，将她拉进怀里。
“我亲自出战，就是为了你们母子平安，”他捧起王妃的面孔，“阿令，信我，我会回来的。”
王妃握住那只手，深深看了他一眼，然后拎裙跪下。
“我知道我说什么都阻拦不了汗王，”她说，“但请您答应我一个要求。”
耶律璟：“你说。”
“当汗王为了子民驰骋沙场时，请允许我追随您，”王妃说，“我也是大漠的子民，自小长在马背上。我愿做您的护卫，为您冲锋陷阵。”
耶律璟胸口微微起伏，眼角罕见地泛起水光。
“好，”他拉起王妃，毫不犹豫道，“不管生死，你都跟我一起。”
秦萧于五日后察觉不对。
彼时，在千里眼与武车的助阵下，中路军攻城略地，已将大半个蔚州纳入掌控。
与此同时，随着神机营进驻朔州，原本一边倒的战局扭转过来。靠着火器助阵，兵力居于劣势的守军竟与数万大军战了个旗鼓相当，甚至有余力偷袭敌营，为秦萧牵制住铁勒西线。
眼看两边形成合围之势，就在这时，铁勒人不知吃错什么药，一改先前“流尽最后一滴血”的势头，居然连夜拔营，干干脆脆地撤走了。
临走前，他们玩了手空营计，营盘规整纹丝不动，乍一看仿佛什么也没发生。直到秦尽忠于千里眼中瞧见鸟雀盘踞，心中生疑，派了斥候就近探察，方发觉端倪。
他心中纳罕，请了典戎与逐月入帐商议，将探查到的情况如此这般说了一遍。
这是逐月第一次以平起平坐的身份参与军事会议，里外士卒见了她，都需恭恭敬敬称一声“大人”。
换做数年前，逐月做梦也想不到会有今日境遇，今昔对比，难免感慨万千。
但只一瞬，这些不合时宜的自怜自艾就被压下。她记得自己如今的身份——朔州知府，一州父母官，便要对得起这个破格提拔的正四品官位。
“将军是说，铁勒人一夜间突然退走？”她微微蹙眉，纵使从未领兵，也意识到情况不对，“莫非是铁勒王庭出了变故，国主自顾不暇，这才将大军调回？”
典戎不知耶律璟曾被秦萧重创，闻言不解：“听说这位北廷汗王手段酷烈，将铁勒贵族屠了个遍，眼下威望正甚。”
“有他亲自坐镇，会有什么变故？”
逐月答不上来。
“如此，先派斥候探察，再将此事禀明王爷，”秦尽忠思忖片刻，一锤定音，“无论如何，没什么比守住朔州更要紧。”
逐月与典戎皆无异议。
消息报到秦萧案头，斥候也恰好送来探察到的情报。两份殊无二致的军报摆在一起，看得颜适直皱眉头。
“不太对劲，”颜适说，“半途而废，可不像那帮龟孙的做派。”
秦萧横了他一眼。
颜适梗着脖子：“怎么，末将说错了吗？”
秦萧神色淡淡：“你在本王面前口无遮拦也罢了，到了圣驾跟前，可要谨慎说话。”
颜适心里嘀咕：至于吗？那位陛下爆起粗口，可比我肆无忌惮多了。
只不敢宣之于口，规规矩矩应道：“知道了。”
“但你有句话说得不错，铁勒人不会轻易退兵，中间必有缘故，”秦萧凝眸，“先派斥候打探，但我猜想，根源怕是还在铁勒王庭……”
话没说完，帐帘“呼啦”掀开，却是亲兵快步而入，将一封手书呈送案头。
“这是镇州韩将军派人快马送来的，请王爷过目。”
秦萧与颜适对视一眼，颜适奇道：“镇州不是定国公统领调度？怎的换成了韩筠？”
亲兵挠了挠头：“送信之人就是这么说的，旁的……卑职也不清楚。”
秦萧摆了摆手，示意他先行退下，然后拆开韩筠送来的信件。
只见信封里另套了信封，簪花小楷的“兄长亲启”四个字，笔迹再熟悉不过。
秦萧瞳孔骤缩。
他无暇理会颜适，三下五除二拆了信件，一目十行地扫到尾，额角青筋颤作一团。
颜适好些年没见他这般失态过，只以为出了紧急军情，下意识正襟危坐：“怎么，出什么事了？”
秦萧闭了闭眼，好容易压住陡生的戾气。
“晋室余孽行刺定国公，幸得陛下及时相救。但定国公伤势不轻，已被护送回京休养，如今镇州大营由韩筠坐镇。”
颜适不解：“有惊无险，不是好事吗？”
“陛下信中言，铁勒兵力调往西线，王庭附近反而空虚，”秦萧一字一句好似从牙关里挤出，“擒贼先擒王，她跟韩筠领兵北上，直奔上京去了。”
颜适：“……”
他终于明白自家主帅的满心戾气为哪般。
第329章
秦萧知道崔芜胆子大、主意正, 尤擅行险弄巧。原以为登基为帝，总该收敛一二，却不想江山易改本性难移, 表面上的稳重从容都是演给旁人看的。
真到了见真章的时候，依然是一副将小命悬在刀尖上的赌徒脾气。
那一刻秦萧压不住火气, 倘若崔芜当前，必要挨一番劈头盖脸的数落。
可惜崔芜不在，武穆王便是有天大的火气, 也只能自己忍了。
他好容易摁住脾气, 偏生颜适不懂看人眼色，还在火上浇油：“陛下这是御驾亲征？乖乖，好大的魄力。”
“难怪一路上追着咱们咬的铁勒人突然无影无踪，敢情是得了信报，回去护卫王庭了……等等，陛下一路孤军北上, 若是被切断后路, 可怎生是好？”
“她信上有没有说，是如何打算的？”
颜适骤然住口, 盖因发觉自家主帅面色黑沉, 正在发作边缘徘徊。
他小心翼翼地瞧着秦萧：“咱们现在……怎么办？”
秦萧摁了摁额角，亏得领兵多年城府不浅，才没叫真实心绪显露面上。
“传令三军，即刻准备，一个时辰后拔营，”他沉声道，“你领中军押后，我携三千轻骑先行探路。”
颜适不干了：“王爷是主帅, 自当坐镇中军，怎可轻身犯险？还是末将领轻骑探路……”
然而秦萧不给他抗议的机会：“我意已决，不必多言。”
颜适：“……”
他想说两句俏皮话，瞅着秦萧风雨欲来的脸色，到底没敢。
没人比他更清楚秦萧与崔芜之间的羁绊，天子若有什么，自家主帅的命也去了八分。
这时候，还是老实点比较好。
“是，末将遵命。”
秦萧难得急躁，点齐人马甩掉辎重，麾下骑兵只携弓弩与环首刀一类的轻型武器并三日口粮，即刻拔营启程。
千里奔袭本是颜侯爷的拿手好戏，这一遭却被秦萧抢了先，说不憋屈自不可能。但再如何郁结，他也只能任劳任怨地暂代“主帅”之职：盯着麾下收拾辎重，顺带清理“尾巴”，为秦萧扫除后顾之忧。
另一边，御驾亲征的崔芜悍然越过中原与铁勒边陲，直逼王庭而去。诚如所料，铁勒大部被中、西两线战事吸引，这一路出奇顺利。直到跨越大半个涿州，逼近幽州境内，也未曾遇到像样的抵抗。
这固然是女帝挑选的时机绝佳，更要紧的是，她麾下轻骑一人双马，脚程之快非寻常骑兵可比。一路长驱直入，竟是将敌军远远甩在身后。
直到逼近幽州北界，才遇上第一波像样的阻截。
正是曾在秦萧手中吃过大亏的忽律。
忽律父母俱死于战事，他恨极中原人，闻听魏帝御驾亲征，星夜兼程回援王都。紧赶慢赶，终于在幽州北境堪堪追上。
两边斜刺里相遇，二话不说，上来就亮了刀子。
崔芜敢行险，除了胆子大，也是有所倚仗。她此行所挟五百禁军乃是一等一的精锐，配备的武器更是精绝，是由璇玑司改良过的连珠铳。
顾名思义，火铳以燧石触发，不必拖着累赘的火绳，且借鉴了另一个时空的左轮手枪构造，可连续发射而不必停歇。
两边一照面，铁勒人按部就班冲锋，待得冲进火铳射程范围，领兵的殷钊骤然吹响木哨。
这是“出击”的信号，刹那间，爆响似雷，震得人仰马翻。弹丸如雨，山呼海啸般推出。
打头一排铁勒骑兵没几个能逃脱，人仰马翻地滚了一地。
而这只是开始。
韩筠与禁军初次打配合，效果竟是出奇得好。眼看铁勒先头部队栽了，他当机立断，主力部队全军压上，怒潮般展开反攻。
此时的铁勒骑兵就如朔州城下第一次见识神机营的乡巴佬，被突如其来的爆响与火光惊住，恍惚中不知迎面而来的是人是鬼，只想抱头鼠窜避其锋芒。
“是天怒！是雷罚！”
“天神发怒了！他要惩罚他的子民！”
军心一散，再悍勇的战斗力也发挥不出。忽律眼睁睁看着自家军阵被中原人冲溃、冲散，纵然愤怒恼恨，也只能调转马头，先退再说。
韩筠未曾追赶，勒马驻足，蓦地大笑。
他奉命征战江南，虽也连战连捷，但南蛮狡诈，多以密林、山地隐蔽行踪，两边敌进我退、你追我赶，竟是玩起了躲猫猫，实在憋屈得厉害。
如今在这开阔旷野酣畅淋漓地打上一仗，以韩筠的圆滑，都不由生出豪气，仰天笑道：“痛快！痛快至极！”
痛快的不止他一个。此次出行，崔芜乘坐武车坐镇，虽不必于激战中露面，奈何武车醒目，还是被人盯上。
那是一小股铁勒骑兵，自以为钓到大鱼，嗷嗷叫唤着冲杀过来。彼时，武车四周只有数十亲兵护卫，见状拔刀，便要与之决一死战。
就在这时，武车里传出鸣铃声，亲兵们如得讯号，不进反退，鸢鸟双翼般收回武车之后。待得铁勒骑兵冲到近前，机括启动，挡板撤开，车壁现出无数蜂巢般的小孔。
下一瞬，万箭齐发，恰似疾风骤雨过境。
当韩筠收到消息，忙不迭前来护驾时，武车前只留一片狼藉尸首。紧接着，车门推开，新燕跳下车辕，扶着崔芜缓步下车。
“无妨，有惊无险罢了，”崔芜笑吟吟地，甚至有心情安慰麾下大将，“六郎改造的武车甚是好用，回头给璇玑司批一笔银子，多造几辆出来，往后用得着。”
韩筠见她毫发无伤，一颗心方才定了。
眼看日落西山、暮霭渐沉，大军就地扎营，不多时，旷野之上飘起炊烟。
这一晚运气极佳，因战场血气引来狼群，被大军以标枪投中，收获狼尸若干。狼皮剥下，狼肉烤熟，撒上盐巴、配着干粮，就是风味绝佳的晚食。
崔芜头一回吃狼肉，用烤肉就泡面，自己还觉得挺新鲜。一边吃，一边唤来韩筠和殷钊，商议下一步进军计划。
“再往北是檀州，耶律璟反应再慢也该听说了消息，”她低头喝了口面汤，用衣袖抹净嘴角，“我猜，他舍不得放弃这么好的机会，必会调动大军围堵咱们。”
这是一早预料到的，韩筠也好，殷钊也罢，并不紧张。韩筠甚至笑道：“咱们多分走一份兵力，武穆王那边就少一分压力，拿下蔚州也多一分把握。”
“是好事。”
崔芜点头：“于兄长是好事，但咱们往后的路势必难行。”
“两位爱卿以为，到了这一步，是进，还是退？”
崔芜再轻狂，到底理智未失，并不指望真正拿下上京。之所以摆出御驾亲征的架势，无非想牵制住铁勒东线，为秦萧收复蔚州创造机会。
如今，战略目的基本达成，也到了商议去留的时候。
韩筠心知肚明，若要稳妥，自是见好就收。纵然不曾拿下上都，有了今日一战，军功必是少不了的。
但要韩筠说出“退兵”二字，舌尖仿佛拴了千钧重的铁闸门，怎样也开不了口。
——好容易站在这里，不世功业兴许只有一步之遥，现在退却，要他如何甘心？
两股截然不同的思绪纠缠激战，韩筠嘴唇颤抖，实在下不了决断，只好将难题抛回给自家主子：“进退皆有好处，全赖陛下裁决。”
崔芜“扑哧”笑了：“你倒是乖觉，难题丢还给朕，结果怎样都不担责是吧？”
韩筠了解崔芜脾气，半点不慌：“陛下既这么问，便是心里有了决断，微臣愿为君命是从。”
殷钊亦是同样想法。
崔芜很少有拿不定主意的时候，她从江南楚馆走到今日，靠的就是“杀伐决断”四个字。
但这一回，许是肩上担负的人命太多太重，她难得踟蹰。
“收复幽云乃多少武将毕生梦想，走到这一步，若说寸功未建打道回府，想必你们也是心不甘情不愿。”
韩筠与殷钊没吭声，脸上神气已然说明一切。
崔芜同样不甘心，她心心念念了许久的幽云十六，如今就踩在脚下，如何能虚晃一枪无功而返？
她有了决断。
“继续北进，”崔芜眯起眼，最后一抹夕晖映照脸上，那一刻，她是大魏女帝，“既走到这里，哪怕是龙潭虎穴，朕也要闯一闯了。”
韩筠与殷钊扶刀拜倒。
“陛下圣明，臣愿誓死相随。”
崔芜并非犹疑不决的性子，既有了目标，所有顾虑俱被放下。当夜踏踏实实休整一宿，第二日天不亮启程，快马加鞭开赴北境。
如此紧赶慢赶，不到两日入了檀州境内。这一回点更寸，堪堪撞见铁勒人运输辎重后勤的队伍。
恰逢大军口粮濒临告罄，崔芜可没有与人客气的习惯，一声令下，大军倾巢而出，连运粮的骡车也没放过。
护送粮草的铁勒骑兵亦不肯甘休，挥舞弯刀杀将过来。韩筠领兵迎敌，不到两个回合就将敌将斩于马下。
他抹去刀锋血迹，想起这一招还是昔年颜适所授，如今两人同殿为臣，俱是受封侯爵，不由心潮澎湃。
就在这时，远处隐隐传来雷动，是千百匹战马踩过旷野。天际卷过浩荡烟尘，弯刀折射骄阳，好似严霜丛生。
韩筠悚然变色：“是敌袭！保护主子！”
第330章
敌军乍现时, 左右两翼立即向崔芜靠拢。殷钊下意识握紧佩刀，侧身护住崔芜身前：“主子上车，臣誓死护驾。”
崔芜却比他淡定多了, 端着千里眼观望片刻，突然道：“铁勒人下血本了, 来的是耶律璟本人。”
殷钊：“……”
正打算护卫崔芜撤退的韩筠：“……”
崔芜放下千里眼，眼底闪烁着难以言喻的光：“拿下这位，咱们这一趟就算没白来……怎样, 敢不敢搏一把大的？”
殷钊与韩筠对视一眼。
陛下, 您当铁勒汗王是山林里的兔子，说逮就逮吗？
但……可能某位陛下天生有传销基因，被她一通忽悠，两名得力干将都听到耳畔汩汩作响。
那是热血被灼烧沸腾的声音。
韩筠与殷钊再次对视一眼。
干吗？
干他娘的！
这二位配合默契，只一个眼神交汇已然敲定战术——照旧是禁军打头，轻骑随后, 左右两翼包抄, 将铁勒军阵重重分割。
一般情况下，崔芜不会干涉韩筠用兵, 但是这一回, 她有自己的想法。
“耶律璟伤病缠身，此次御驾亲征，十有八九是冲着朕来的，”她笃定地说，“既如此，不妨加一把火，打出仪仗，牢牢钓住这条大鱼。”
韩筠悚然震动。
他明白崔芜的意思, 这位陛下是打算拿自己作饵，引耶律璟孤军深入，为左右两翼争取时间。
就战略而言，没问题。但是对崔芜来说，此举着实危险。
然而崔芜心意已决，须臾，明黄旗帜被天风扯动，其上所绘并非姓氏，而是一只盘旋于彩云中的五爪金龙。
如今的大魏，只有一人敢以“龙”为图腾。
早在崔芜登基之初，以何种神兽为帝王象征还曾引发争议。毕竟自前朝以来，道教阴阳学说兴起，“龙为帝王，凤为皇后”的固定搭配逐渐成为主流。
但崔芜不是皇后，胼手胝足打下江山的开国女帝，断不会允许自己沦为男权附庸，遂否决了礼部“以凤凰为女帝象征”的提议，仍以龙纹为章。
昔日，金龙盘旋帝都之上，前朝碎为齑粉的盛世大梦，由一个女子续上。
如今，金龙逞威北境大漠，曾被外族夺走的幽云十六，亦由同一个女人夺回。
“放他们过来，”崔芜眯紧眼，听到心里渴盼的战意，“耶律璟既然来了，也不用回去了。”
与此同时，亲自率领草原勇士冲锋的北廷汗王发出同样的狞笑。
“既然来了，留下吧！”
借着亲兵遮挡，他自怀里摸出一个银质小瓶，倒出一粒药丸丢进嘴里。与他并肩齐驱的王妃投来担忧的一瞥，见他侧脸冷硬、漫无表情，遂取下肩头长弓，亲自挽弦，一箭射向那迎风飞扬的龙纹王旗。
她准头极佳，奈何距离太远，箭矢飞到一半便没了力道，斜斜插进泥土。
饶是如此，仍将护卫王旗的亲卫惊出一身冷汗。
“有意思，”崔芜自千里眼中瞧得分明，未曾错过王妃男装打扮下的姣好眉眼，一眼认出这是个扮作男装的女子，“耶律璟身边竟有女人跟随？是谁？”
自有了解铁勒内情的亲兵禀明：“应该是耶律璟的王妃，此女出自回纥乌孙部，素以美貌著称，被誉为草原和大漠上一朵会走路的花儿。”
崔芜叹息。
以王妃那一箭的准头，不亚于军中箭术好手，而她扮作男装跟随耶律璟身侧，可见骑术亦是上佳。
这样通骑射、有胆识的女人，旁人提及，却只有一句“美貌著称”。
奈何……奈何。
“此女若能转投中原，”崔芜肯定地说，“朕必以上将军之位待之。”
亲兵：“……”
他不知说什么好，只得闭嘴。
眨眼间，铁勒大军到了近前。照旧是骑兵开道，弯刀如覆霜雪，马蹄震动大地，好似地龙翻身。
韩筠谨遵崔芜吩咐，装模做样地抵挡两个回合，便假作溃散，放铁勒人长驱直入。
崔芜掐算着时点，待得耶律璟进了射程范围，猛地吹响木哨。
这是她观看神机营操练时想出的点子，盖因战场之上瞬息万变，如何进退、如何变阵，皆需将领下令。若以令旗操控，难免判断不清，倒不如以哨音遥控，再远也听得分明。
只见禁军上前，分三排列阵。当头一排屈膝半跪，手里端着一支从所未见的细长铁管。
下一瞬，惊雷乍起，弹丸裹卷着火光，好似排山倒海般推向敌阵。铁勒人避无可避，被掀翻一片。倒下的战马阻挡了后来者，后者被前者绊，前者被后者压，仿佛推到的多米诺骨牌，怎一个“惨”字了得。
这支军队乃是耶律璟的亲兵，训练有素非常人可及，倒不至于被爆鸣声惊吓。但他们胯下战马从未经历过这等阵仗，一时乱了阵脚，嘶鸣着向后逃窜，任凭如何呼喝也驾驭不住。
——耶律璟做好全副准备应对中原人的武车，却不想崔芜另备了杀手锏，专程款待这位北廷汗王。
这还不算完。中原人的铳管响起来没完，这一波虽不是连珠铳，却比射程有限的连珠铳威力更大、准头更精。第一排射击完毕，将火铳交与第二排。第三排则将上完弹的火铳往前传。如此丝丝入扣，竟是形成了流水作业。
铳鸣声接二连三响起，死伤如何姑且不论，直惊得奔马肝胆俱裂。
饶是耶律璟已经高估崔芜能耐，仍被这一幕打了个措手不及。回过神时，前锋精锐死伤近半。
这些都是跟随他多年的心腹勇士，每一个都弥足珍贵，如今却在血泊中挣扎，由不得耶律璟不痛心疾首。
然而仗打到这份上，后退显然不能。传令官挥舞令旗，数十面圆盾排于骑兵之前，仿佛张开的乌龟壳，速度极慢，却步步坚定地向前推进。
这原是用于对付武车飞弩的法子，如今虽不能完全阻挡火铳弹丸，却也聊胜于无。圆盾之后是重甲骑兵，全身包裹在层层重铠中，只露出双眼。每踏出一步，地面发出隆隆震颤，好似巨蟒出山。
火铳威力不俗，唯一的缺憾是弹丸有限。崔芜不欲浪费弹药，再次吹响木哨。
列作三排的禁军立时后撤，如此一来，武车之前再无阻碍，待宰羔羊般暴露在铁勒人面前。
重甲军随即加快步伐，谁都知道，只要擒住中原女帝，便能在战争中立于不败之地。
可崔芜是那么容易被抓住的吗？
她极耐心地估算距离，等到重甲军里武车不足三十步，猛地拉动线绳。
武车四壁撤去挡板，显出密密麻麻的小孔。千万支飞弩从中射出，撞在盾牌上，“劈里啪啦”一阵响。
盾牌以精铜铸成，外头蒙了浸泡过油脂的牛皮，便是强弩也难穿透。但这一波飞弩目的不在伤人，箭头中空，填了特殊的药粉。火药炸开的一瞬，极富刺激性的烟雾蒸腾而起，难以言喻的销魂气味攘得到处都是。
铁铸头盔能防箭矢，却挡不住无孔不入的毒气。一时人也好，马也罢，俱是头晕目眩，连连干呕起来。
崔芜瞅准时机，厉声喝令：“殷钊！”
殷钊等了半日，为的便是这一刻：“铁勒汗王就在眼前，儿郎们还等什么？随我冲！”
遂一马当先，冲锋在前。
禁军无不竞相追随，从来软弱的羊群一朝翻身，也敢追逐虎豹撕咬。他们毫不费力地撕开盾牌防线，却在铁勒人的重甲军面前遭遇挫折，那甲胄不知是何打造，坚硬无比，居然连长刀都无法砍透。
铁勒人纵声长笑，挥舞弯刀斩落。就在这时，中原人的刀锋反射阳光，令他眨了眨眼，那一刀不知怎的劈了个空。
再一看，中原人的马背上空空如也，哪有人影？
铁勒人茫然四顾，忽听座下战马一声惨嘶，好端端的前蹄突然塌陷，毫无预兆地将人甩飞。
铁勒人滚落在地，摔了个七荤八素。未等回神，眼前寒光一闪。
他怔在原地，颈间头盔与铁甲连接处不断渗出血迹，双目突出如核，咽下最后一口气。
殷钊一击得手，只觉从所未有的畅快。
“杀尽胡虏，就在今朝！”他厉声呼喝，“尔等还等什么！”
这招是典戎教的，典家占据山寨多年，与前晋官兵和铁勒精锐都曾交过手。正面冲阵拼杀不过，便想出不少“旁门左道”的法子。
比如两军厮杀，不正面硬拼，而是借矮身钻入马腹之机，以地堂刀法斩断对方马腿。
铁勒肆虐中原，全靠骑兵逞凶。一旦马失前蹄，则优势尽去，便可从容反击。
好比现在。
论骑术、论悍勇、论身体素质，魏军都难压铁勒人一头。但论机巧、论灵活，绝对有过之而无不及。一时间，只见魏军马背空了一片，与之相对应的，铁勒军阵哀鸣连连，战马落花流水般倒了一地。
真正应了那句“人仰马翻”。
与此同时，忽听喊杀声自身后传来。惊魂未定的铁勒人纷纷回首，发现自己的后路居然被截断了。
韩筠亲自领兵完成包抄，好似一只收拢的铁爪，将铁勒人困于其中。
至此，两边底牌尽出，是一网打尽还是鱼死网破，端看气运站在谁的身后。