第21章 烟霞侣 牡丹再好，又何及美人真色……
迎着他那双探究意味十足的眼, 祝姯竟有一瞬恍惚，仿佛竭力隐瞒的身份被人戳破，尽数暴露在朗朗乾坤下。
然而，这怔忪不过转瞬。
下一刻, 她眉眼一弯, 忽然笑了出来。
笑声清脆, 顿时将紧绷的气氛冲得七零八落。
沈渊见状, 不由轻轻皱眉。满腹疑云, 都被她笑得没了章法。
眼见她身子发软，作势要往舷墙上倚去, 沈渊心头一紧，下意识便要伸手去扶。
可指尖将将触及她肩头, 又觉不妥，猛地顿住。
他悻悻收回手, 清了清嗓子, 板起面孔说：
“娘子若肯坦诚相告, 在下或可既往不咎。”
祝姯闻言, 眼波流转, 笑意非但未收，反而更深了些。
她暗自将沈渊的话, 在心中细细咀嚼一番。发觉此人确实心思缜密, 竟能从几块兽骨中, 嗅出这许多不对劲来。
只可惜他是错进错出，结论虽是一语中的，但推断不甚周全，有显而易见的漏洞。
思虑再三，祝姯仍未敢和盘托出, 只悠悠然直起身子，替他解惑道：
“郎君所言，的确没错。”
见她坦然承认，叫沈渊不由扬高眉峰。
“我等自幼跟随玛奼，确实会从各种神职中择一门精习。”她顿了顿，又续上道，“但若想成为神女座下的祭司，却需得样样通晓，方能在日后祭典上独当一面。”
“神殿之大，从不缺天资过人，又刻苦勤奋的娘子。若不求上进，只习一门技艺，如何能脱颖而出？”
说罢，她偏头望着沈渊，半开玩笑地反问：
“难道在郎君眼中，我还不能有个大志向了？”
沈渊万没料到，等来的竟是这样一番说辞。
她会的东西很多，是因为她不满足于只做佾舞巫，而是想升任祭司？
他一时语塞，只觉自己方才那番步步紧逼的质问，此刻想来，确实显得有些草率。
是他自己走进死胡同，钻了牛角尖。
许是那句“力气很大”的判断，让他先入为主。以至于嗅到丁点不对劲的由头，便觉处处都能契合，笃定自己寻到真相，反倒不曾去想旁的情由。
沈渊琢磨过后，不自在地摸了摸鼻梁，随后目光游移，不敢去看祝姯乐不可支的模样。
为了遮掩尴尬，他赶忙另起话端，拱手称赞道：“是在下浅薄。娘子胸怀丘壑，志存高远，将来必是一位出类拔萃的祭司。”
祝姯原本笑得正欢畅，听沈渊“祝愿”她日后能成为祭司，不由噎了一下，唇角微微抽动。
但转念一想，人家又不知她是神女，这样说也是好意。于是她敛起笑容，福身应道：
“多谢郎君夸赞。”
来而不往非礼也，祝姯决定以德报怨，大大方方地祝福回去：
“郎君日后也定能青云直上，成为朝中首屈一指的柱国大将军！”
沈渊听罢，神情也有些微妙，仿佛哭也不是笑也不是。
大将军？
他深吸一口气，同样也只能感谢：
“……那便承娘子吉言了。”
二人相顾无言，皆觉气氛古怪，索性折身往三楼舱室走。大清早起来坐船，脑子里都混浆浆的，恐怕是时候该回房眯盹。
“说起来，”祝姯拾阶而上，提起方才凭栏远眺时想的事，“我从前也曾数次途径洛州，却总是不巧，没赶上城中牡丹绽放的时节。”
她侧过脸，眼底闪着期盼的光：“这次算来，时候应当正好，到时定要亲眼瞧瞧洛州牡丹花开的盛景。”
听她语气中满是向往，沈渊自然应下这赏花之约。
忽然间，他似又想起什么，不由问道：“前些时日送娘子的那对牡丹绢花，怎不见娘子戴过？”
祝姯笑道：“那绢花做得极好，颜色也漂亮，配你们大楚的襦裙才算相得益彰。可我箱笼里没有那样的衣裳，正想着到了洛州，裁几身新裙配它呢。”
沈渊听罢，不由摇首失笑：“娘子神仪内蕴，外物皆是陪衬罢了。牡丹再好，又何及美人真色？”
祝姯的心，蓦地漏跳一刹。
她素来知晓自己容色过人，从小到大，听过的溢美之词早已车载斗量，多得麻木。
可从沈渊口中听到，竟又平添了些别样滋味。
“美人”二字，旁人说来，或有轻佻之嫌。偏他语调不疾不徐，神情平淡，仿佛理所当然。
被这样俊俏挺拔的郎君郑重地称作美人，似乎隐约透出一种讯息。就连他这样的人，也会为她的风姿所动。
中原素来推崇静女，以贞静羞怯为德，秾丽风姿反倒成了需要遮掩的过错。但他好像不这么觉得，他认可她的成熟与美丽，而不是把她当青涩懵懂的小娘子看待。
一阵热意悄然爬上脸颊，祝姯觉得有些燥，忙悄悄以手作扇，在颊边扇了扇风。
“等过一阵到了洛州，不光要买衣裳，还得再多挑几支绢花才行。”祝姯怕被沈渊发觉异样，赶忙寻话掩饰。
沈渊闻言，下意识以为是祝姯自己想要，顿时惊喜道：“娘子这般喜爱在下的赠礼？”
祝姯斜睨他一眼，不禁好笑地提醒道：“郎君将那般精巧的绢花送给我，到时空着手回金陵，要如何与府中姊妹交代？”
“自然要多挑些时兴的好样子，带回去聊表兄长心意呀。”
沈渊闻言一愣。
这才猛然想起，自己还有个磨人精妹妹，临行前千叮咛万嘱咐，跟他讨要外头的新鲜玩意儿。
他竟将这茬儿忘得一干二净，祝姯方才提起牡丹绢花，也没能叫他想起来。
沈渊转头安慰自己，想来是他离京日久，将琐事抛去脑后也属寻常。
然而这念头，不过是自欺欺人罢了。所谓离家忘事，分明是心有所专，无暇顾及旁人-
画舫顺流而下，自胜州往华州去，水路漫漫，难免枯燥。
好在连日相处过后，船客们无论是阔别多年的旧识，还是初次相逢的陌路人，都已不见初时的生分拘谨，渐渐熟络起来。船中闲来无事，大伙儿便时常聚在一处，或烹茶品茗，或宴饮说笑，倒也热闹非凡。
这一日，又是薄暮时分。
金乌西坠，彩霞漫天，云间泼洒开一汪浓得化不开的胭脂色。
沈渊立在舷窗前，望了半晌这片瑰丽景致，便想着寻祝姯一道用晚膳。
他行至祝姯房门前，抬手轻叩几下，里头却寂然无声。
沈渊无奈轻笑，心下顿时了然。
肯定是又钻到哪里寻乐子去了，她就是个顶爱热闹的姑娘，一刻也闲不住。
沈渊转身往露台寻去，果不其然，人还未至，便先听得一阵欢声笑语，伴着悠扬琴曲，远远地随风飘来。
听这曲调，是那琴师也在？
沈渊心下微动，不自觉加快脚步。
待行至露台，只见祝姯正与宋家夫妇、祁瑛等人围坐一处，沐浴在融融霞光里，一个个脸上都挂着兴致盎然的笑容。
他们面前摆着几张矮足小几，上头却并非酒水菜肴，而是笔墨纸砚、算盘算筹一类的物件。
祝姯正支着下颌，笑吟吟地给文生出题：
“……今若有绢帛三千四百七十五匹，每匹折钱五百八十文。所得之钱，购米一千二百石，又知每石米价一千二百文。”
观察着孩子的反应，祝姯有了主意，又续道：
“问：购米之后，余钱几何？”
“若将此余钱，再以每石一千一百五十文之价购米，复得米几何？”
此题一出，在座众人纷纷苦恼皱眉。
有人在纸上提笔记录，也有人将算盘拨得噼啪作响。
此题兼备乘除加减，数目又繁杂，稍有不慎便会出错。
文生却目光清明，毫无怯意。他并未取用算盘，只以手指在袖中掐动。不过两息，已然朗声作答：
“先余钱五十七万五千五百文。而后复得米五百石，尚余五百文。”
祝姯这题本是随口而出，自己心中也无定数，闻言赶忙催促身旁的南溪：
“快算算，可是这个数？”
南溪垂眼拨弄算盘，半晌后，她惊异地抬起头来，高声道：
“果真如此，竟是分毫不差！”
话音刚落，四下里顿时响起一片惊叹与夸赞之声。
“哎哟，这还了得？宋家当真出了个小神童。”
“我等用着笔墨算盘尚且吃力，文生只凭心算，便能算得一清二楚，实在是天资过人！”
文生被众人夸得红了脸，有些不好意思，一头钻进娘亲怀里躲着。
胭娘将他搂住，面上满是慈爱与欣慰，笑着同祝姯说起旧事：
“这孩子自打生下来，便文文静静的，不似别家婴孩那般爱哭闹，他外祖见过后很是高兴，便给他取了‘文生’这个小名。还总说他以后长大了，定是个聪慧懂事的。”
说这话时，胭娘眼底既有为人母的骄傲，又藏着些许难以言喻的落寞与忧愁，不知是又想起文生身上那桩怪病，还是念及了别的什么缘故。
却说方才众人正是热闹，沈渊便未近前打扰。此刻见时机合适，他这才缓步上前，也不等人客套地让一让，就径直挤到祝姯身旁落座。
“郎君怎么来了？”祝姯笑眼弯弯地同他打招呼。
沈渊好笑地睨她一眼，随后侧身靠近，同她低声耳语：“娘子贵人多忘事，不记得晌午前答应了在下一起用膳，也是常情。”
祝姯顿觉耳廓一阵酥麻，情不自禁打了个哆嗦，缓了片刻，才后知后觉沈渊说的是什么。
“哎呀，竟都是这个时辰了。”祝姯羞惭地捂住脸蛋，娇声内疚道，“耽搁郎君用晚膳，真是对不住。”
听得这番软话，沈渊心下受用，慢悠悠地笑道：
“无妨，在下已经原谅娘子了。”
半晌不闻祝姯再吭声，沈渊这才将目光落回文生身上，仿佛是随口寒暄：
“文生于算学一道，确有不凡天赋，这份聪颖，可是随了宋郎君？”
宋郎君闻言，赶忙摆手，面上带着憨厚笑容：
“阁下谬赞。草民愚钝，对此事一窍不通，倒是胭娘与她阿耶，皆精通这门学问。”
此言一出，祝姯顿时也明白沈渊话中深意，不禁若有所思地望向胭娘。
七年前那桩焚船案中，葬身火海的死者里，其中一位便是长风镖局的账房。
难道说……胭娘是账房先生的女儿？
祝姯细一思量，忽然眼前放光。
没错！
胭娘自始至终，只说自己夫家姓宋。如今想来，她应是刻意隐去了自己的本姓。
宋家三口登上这艘船的真正缘由，难道是妻子欲报父仇？
一瞬间，祝姯只觉心中迷雾豁然开朗，原本散乱的七巧图上，又补全重要一块。满心的欢欣无处宣泄，她便伸出手，轻轻晃了晃沈渊衣袖：
“郎君瞧见不曾？文生方才算数，可真是厉害极了！”
沈渊垂眸，瞧了眼她拽着自己袖摆的手指，非但没抽回来，还悄悄同她贴了贴。
“确实了得。”
“中郎将都如此夸奖，可见不是我们胡说。”祝姯眼珠一转，兴致勃勃地说，“日后待文生长大，便去考明算科，定能中个进士。”
她越说越是起劲，几乎要拉着文生，当场认他做义子。
“……到那时候，我便能同旁人说嘴，瞧瞧，我儿可是户部大官！”
众人听罢，皆拊掌大笑，一时间气氛更是热络。
沈渊虽早知祝姯有趣，此刻也不禁被她逗笑，一颗心被这晚风吹得愈发柔软。
笑语声中，天色已渐暗下来，橙光与紫霭交织，凝成绚烂烟霞，倒映在粼粼河面，仿佛烧着了天地。
今日这番相聚，也到了散场的时候。
胭娘却没急着回房，只坐在原地，慢吞吞地替文生系衣裳扣子。
待众人陆续起身告辞，胭娘这才看向同样没走的沈渊与祝姯，轻声问道：
“不知阁下与娘子，近来入睡之后，可曾听见什么怪声吗？”
祝姯闻言，不禁与沈渊相视一眼，而后又若无其事地移开目光。
“不曾。”二人几乎是异口同声。
祝姯随即追问道：“阿嫂可是听见了什么？”
“还是早前在胜州，咱们住在瑞鹤楼的时候。”胭娘声音有些发虚，“有一日夜里，我迷迷糊糊间，仿佛听见有人在问我一些事情。”
“是个男人的声音，很是陌生。我敢肯定，从前绝对没有听过。”
“当时我只当是做梦，可天亮后问过我家郎君，他竟也说听见同样的话。”
“我们夫妻二人，难道是得了什么神思恍惚的病症？”
祝姯听完她描述，顿觉不像。
这种颇为奇怪的病症，素来是各有各的心魔，各有各的幻象。怎么会有两个人的梦，是一模一样的？哪怕他们是夫妻，也未免太过神奇。
恰巧祁瑛还没走，祝姯便转头望向他，以手语相询。
祁瑛思索片刻，缓缓点头，而后抬手比划起来，示意自己与宋氏夫妇的经历，大致相仿。
沈渊自从听罢，便笃定是有人暗中捣鬼。他甚至都不关心祁瑛在比划什么，当即沉声追问胭娘：
“那人究竟问了你什么？”
胭娘闻言，眼神却躲闪起来，含糊其辞地道：
“时日有些久，又是睡梦中所闻，妾身记不清楚了。”
见胭娘不愿多谈，祝姯也只好宽泛地安慰他们几句，聊胜于无。
再次登船后，众人仍住在自己最初的舱室。待回到三楼，一行人便只余下沈渊与祝姯，并各自的侍娥随从。
趁着此刻没有外人，祝姯轻声说：“郎君，我觉得胭娘并未说实话。瞧她描述那夜情形，细致入微，分明是记得清清楚楚，又怎会独独忘了最要紧的事？”
这点毋庸置疑，沈渊亦是如此认为。
但他素来沉得住气，闻言只轻笑一声：
“他们不说也罢。”
“前面不远便是孟门渡，到时杨瓒会携卷宗上船，料他们也没法子再遮掩。”
祝姯听罢，心中默默盘算日子，想着雪姑今夜也该送信儿回来了。
行至门前，沈渊却未立刻回房，反倒刻意磨蹭片刻。
等南溪先行进屋后，他这才靠近祝姯，轻声叮嘱她：
“无论如何，胭娘所言之事确有古怪。你们夜里歇下，务必锁好房门，切莫大意。”
他顿了顿，目光深邃地望着她，又续道：
“若真碰上什么麻烦，或是心中害怕，只管来对面敲门寻我。”
话音落下，一个念头也自心底悄然浮现。
——他希望她会来。
这念头甫一冒头，便被沈渊暗自裁定为卑劣。
他比谁都清楚，祝姯是最勇敢坚韧的娘子。她自有她的舟与桨，能独力渡过所有江河。
从前令他倾慕的独立，此刻却成了横在面前的屏障，连一句“我会护着你”都显得自作多情。
一种前所未有的挫败感漫上心头，不尖锐，却滞重。也正是在这一瞬，他忽然有些懂得为何姑父与姑母伉俪情深，有时也会无端置气。
原来当你将一个人放在心上时，便会不可抑制地生出一种无用的雄心，想要为她遮风挡雨。哪怕她本身，就是一位能征善战的将军。
他一直期望自己未来的太子妃，当如姑母一般，是个能与他并肩而立，共担风雨的强者。直至此刻方才明悟，渴望保护她，与认可她的强大，这两件事，从不相悖。
“嗯！郎君放心，我会留意的。”
知晓沈渊是一番好心，祝姯认真点头，忽然又朝他弯唇。她背对房门站着，清恬温软的眉目染上廊间烛火，尽是柔美的笑意。
沈渊被那笑容晃了神，不禁有片刻晕眩。呼吸沉沉间，平生头一回明白，什么叫做风月绮念。
他爱潮翻涌，直想吻她的眼眸。
第22章 云雾敛 神女的信物，骨刀。
夜色褪尽, 晨光熹微。
河面上起了薄雾，像一层轻软白纱，笼着远山近水。
南溪推开轩窗，没过多久, 便听见一阵细微响动。雪白鸟雀翩然落下, 姿态矫健优美, 正是去而复返的雪姑。
它亲昵地蹭了蹭南溪手指, 又求夸似的抬起左足, 那上头正缚着个细小竹管。
“辛苦我们雪姑了。”
南溪笑眯眯地说着，将竹管解下后, 自怀中摸出几条备好的肉干，摆在银盘里喂给它吃。
祝姯刚醒不久, 正坐在窗边吹风。见雪姑送信回来，忙打起精神, 从竹管中倒出一卷薄如蝉翼的信纸。
待将信仔细看罢, 她神情微露恍然, 随即将信纸置于红烛之上。火舌一卷, 信纸很快化作飞灰, 袅袅散去，不留半点痕迹。
南溪轻抚雪姑光洁的羽背, 看它食尽, 便将它往窗外轻轻一送。雪鸮振翅而起, 倏忽间便掠过船舷，贴着水面自在翱翔。
南溪回过身，见祝姯正凝神望着窗外，凑前轻声问道：
“娘子，目下咱们该当如何？”
祝姯并未立刻作答, 只立在窗前，视线漫无目的地扫过甲板。
天光尚早，船客们大多还未起身，只有水手在各自忙碌。
船主孟黑虎一大早便下楼巡舱去了，魁梧的身材在人群里尤为显眼。他摆手招呼力夫，似乎在让他们将几捆货物自底舱搬出来。
祝姯视线在他身上停留片刻，正想移向别处，忽见他背后转出一道窈窕身影。
碧娑披着海藻般的长蜷发，眼瞳在日光下剔透如琉璃。她身段曼妙，只松松拢着一件金纱袍子，行走间摇曳生姿，自有万种风情。
祝姯计上心来，当机立断道：
“南溪，你且在房中守着。我下楼去寻碧娑，稍后便归。”
南溪一声答应还没等脱口，祝姯已然急匆匆地出了门去。行至楼梯前，恰与碧娑迎面遇上。
碧娑见了她，只微笑颔首，权当打过招呼，便要侧身走过。
哪知二人擦肩而过的刹那，祝姯忽然偏过头，轻声对她吐出一句粟特语：
“Zhemat-yan”
（“艳典。”）
猝不及防听到首领的名字，碧娑原本慵懒迷离的神情猛地一变，碧色眼瞳中迸射出凛冽杀气。
她整个人仿佛一张绷紧的弓，手臂肌肉贲起，芙蓉刀已悄然滑入掌心，刀锋半隐于袖中，随时都能出鞘见血。
祝姯却似早有预料，眼疾手快地探出手，五指精准扣住她持刀的小臂。
“不必紧张，”祝姯面上露出温和笑容，安抚碧娑道，“我与艳典已是多年好友。”
碧娑将信将疑地盯着她，方才一触即发的杀意却已收敛起来。
只因她能清楚地感受到，祝姯制止她的力道，并非是柔弱娘子所有。高手过招，一触便知深浅，三招之内，只怕难将眼前之人一击毙命。
祝姯见她神色稍缓，便也松开手，轻声邀请说：
“可否借一步说话？”
碧娑沉默地打量她半晌，终是点了点头，随她走进三楼舱室，只是那份戒备之心，始终未曾放下。
祝姯明白碧娑心有顾虑，也不多言。与人打交道谈生意，最是讲究开诚布公。
她只朝南溪递了个眼色，南溪便会意地将箱笼搬至桌前。
箱盖打开，里头仍是那堆森森白骨，令人望之生畏。
祝姯却视若无睹，伸手在箱底探寻片刻，取出一根尺余长的兽骨。
她握住骨头末端，指尖轻轻一旋，只听“咔”的轻响，这兽骨竟另有玄机！
中空暗槽里，赫然藏着个细长锐器。
“想必你认得此物罢？”
祝姯将这柄奇特诡谲的骨刀，横置于桌案之上。
碧娑眼眸倏然瞪大，满是不可置信。再三端详后，她确认无误，猛地抬头望向祝姯，失声道：
“神女殿下？”
这柄骨刀是北域神女的信物，碧娑身为艳典麾下顶尖刺客，自然识得。
“嘘。”
祝姯竖指抵在唇边，颔首默认她所言。
“艳典派你上船，所为何事？不妨说与我听，兴许我能助你一臂之力。”
倘若再迟一步，沈渊便会彻底掌握真相，祝姯等不及让碧娑再纠结下去，再次开口说道：
“艳典的势力与神殿相仿，皆以大河上游为盛。此船再往下走，便是华州地界，已深入中原腹地。”
“届时无论你是要杀人还是夺宝，即便事成，也难有同伴接应掩护。如今我们行经的这段河道，河面狭窄，水流平缓，最易泅水脱身。”
“碧娑姑娘，切莫错失良机。”
一番话动之以情，晓之以理，碧娑眼中戒备终于彻底消散。
她换回粟特语，恭敬答道：
“首领命我登船，是为了寻找随侯珠。如今我已探得此珠就在船主手中，只是尚不确定他藏在哪里，这才迟迟未曾动手。”
随侯珠？
饶是早有准备，祝姯仍不由心惊。随侯珠乃是世间至宝，传说有活死人、肉白骨之效。各方势力为抢夺此物，明争暗斗数载，甚至不惜血洗了一个边塞小国。这般稀世之物，此刻竟在孟黑虎手中？
祝姯不觉得孟黑虎自己有这样大的本事，估计是掺和进什么黑吃黑的勾当，充当了马前卒的角色。
但人在江湖上漂，本就是如此，手头难免要沾血腥。
祝姯无意掺和这等纷争，但她有自己的盘算。
“我可向你透个准信儿，”她压低声音，“今夜船上会有大事发生，届时官差们无暇他顾，你大可见机行事。”
碧娑眼中精光一闪：“殿下此言当真？”
说来这趟也是倒霉，竟跟朝廷的人搅和在一起。她需要顾虑的事更多一重，不敢完全放开拳脚，否则也不会耽搁至今。
祝姯笃定颔首，又与碧娑密谈片刻，商定今夜的交易，这才起身送她出门。
不论是念在她与艳典的交情，还是对碧娑性情的欣赏，祝姯终是忍不住多问一句：
“孟黑虎此人并非善类，入夜后可需我们帮衬一二？”
碧娑闻言，转身背靠在门板上，笑得张扬而自信，如同沙漠里盛放的红刺玫。
“殿下好意，碧娑心领。”
她素手一翻，芙蓉刀便在指尖灵巧地挽了个刀花，快得让人看不清。
“区区一个孟黑虎，还不配让我失手。”
被碧娑的潇洒打动，祝姯同样报以一笑，不再多言，只轻声与她道别：
“好，日后江湖再会。”-
这日傍晚，楼船行至孟门渡口前，船速渐缓下来。
“揭嘞！哟儿嘿——”
碇手们吆喝着靠岸号子，合力将沉重的铁锚抛下。
河岸边坐着歇脚的纤夫，一听见这悠长轻快的船工号子，便知又有商船要歇锚靠岸。
众人挥挥膀子，七手八脚地拉停船只。浮桥重新搭过来，将岸边与甲板衔在一处。
因着先前在胜州耽搁了些时日，此番船主不打算久留，只派人添补些水米薪柴，便要连夜启程，直奔华州而去。
南溪守在窗边，一双眼觑着外头渡口的动静。
只见岸上人来人往，喧闹嘈杂，木桩子上拴着几匹神采奕奕的骏马，正低头打着响鼻。
不多时，一行人擎着灯笼，踏上浮桥，快步登船。
“殿下，是杨郎君回来了。”南溪回身禀道。
“若是大楚官员办事，都有他们这么利索便好了。”祝姯对这一切早有预料，此时竟还能同南溪玩笑两句。
约莫过了半个时辰，舱门外果然传来恭谨的叩门声。
“祝娘子，中郎将请您往轩厅一叙。”
祝姯与南溪对视一眼，从容起身，推门而出。
待她步入轩厅时，船上几位面熟的船客都已到齐。
轩厅正中的空地，平日里可供舞姬献艺，乐工奏曲，此刻却空荡荡的，显得格外凝重。角落里的香炉正悠悠吐着青烟，在梁柱间弥散开来。
众人环坐在四周软榻上，神色各异，怀揣心事。
多日未见的杨瓒一身劲装，按刀立在沈渊身后，余下侍卫们也皆严阵以待。
沈渊坐于主位，正垂眸翻阅着一卷案宗。听闻脚步声，他抬起眼来，瞧清是祝姯，脸上神情忽而柔缓许多。
“祝娘子请坐。”
他朝自己身侧的位置略略示意。
待祝姯坐定，沈渊这才将卷宗合起，置于案几。所有人的目光，都不由汇聚过来。
沈渊也不卖关子，开门见山道：
“今夜请各位来此，是为七年前的华州焚船案。”
此言一出，满座俱寂，连呼吸声都轻不可闻。
“据我查访，在座各位，皆与长风镖局有些渊源。”
“想必诸位都觉得此案并非意外，其中大有疑点，否则也不会时隔七年，重返华州。”
“既是有缘同船，今夜何不敞开天窗说亮话，开诚布公地谈一谈？”
厅中众人闻言，目光在彼此间悄然梭巡。他们确实是多年故交，在此情此景下，更是天然的同盟。因为不清楚彼此的想法，谁都怕自己无意之中害了朋友，便踌躇着不敢先开头。
沈渊静观片刻，最终将目光落在胭娘身上。这群人里，属她心肠最软，情感最丰，正是合适的突破口。
“当年葬身火海的，一位是长风镖局总镖头万浪雪，另一位是账房先生卫谅。”他语气平和，推断道，“而卫郎君生前有一独女，若在下所料不差，宋夫人便是那位卫家姑娘吧？”
“卫谅”二字如一记重锤，瞬间撞开卫胭娘紧锁的心门。她还未及张口，眼泪已先淌了下来，父亲名讳与昔年惨状一同袭来，只得在哽咽中艰难承认：
“……是，正是家父。”
沉默的城墙既已溃开一角，余下再隐瞒也是徒劳，沈渊顺势望向头戴幕篱的步翩翩：
“步娘子曾言此行往华州，是为祭奠亡父，又提及自幼随父习练拳脚。在下冒昧揣测，万总镖头莫非是娘子师父？”
步翩翩抿唇不语，可见沈渊气定神闲，俨然洞悉全局，终究颓然叹道：
“是，民女自幼随师父走镖。那场大火发生时，民女就在镖队之中。”
身旁的游鹤闻声，不禁担忧地看了步翩翩一眼。他仿佛想遮掩什么，当即朗声开口，将沈渊的视线拉到他身上。
“阁下明察秋毫，草民也不遮遮掩掩，索性直说了。草民当初是喊镖开路的趟子手，也跟在那趟镖里。”
他说着，眼神不由自主地投向步翩翩，其中情意，再明白不过。
事已至此，一直沉默的叶知秋也开了口：
“总镖头万兄是我的至交好友，我也是当年随行的镖师之一。”
“而当年那趟镖，实在怪异得很。”
叶知秋以手撑额，声音低沉落寞。
“怪在何处？”
祝姯赶忙发问，竖起耳朵等着听后话。
“怪在……我们其实并不清楚，那趟镖最终要送往何处。”
“七年前，是一位姓申的富商重金托镖，请我们从汴州出发，沿水路北上。而每行过三日后，才会有人前来接应，告知下一段路该如何走。”
叶知秋说着，看向沈渊：
“上巳那晚，我曾冒昧问过阁下，是否与汴州申氏有关，便是以为阁下与那位富商有干系。”
这话确实能解释得通，沈渊相信他没说谎，便颔首说：“在下确与汴州申氏无涉，登船只是机缘巧合。”
“失火那日，船中是何情形，叶郎君可否仔细说说？”祝姯适时开口，将话头重新引回七年前那场火灾。
叶知秋胸膛起伏不定，抬首环顾四周，见大伙儿都希冀地望着他，终是长叹一声，道来当年船中内情：
“离开汴州后，我越走越觉不对劲。再加上未曾提前探路，刚行至华州地界，便被当时的漕帮二当家魏道孤截停在渡口。”
“我苦劝万兄，莫要再走这趟不明不白的镖。可他坚守道义，即便豁出性命也要护镖，我二人大吵一架，闹得不欢而散。”
“入夜后我心中烦闷，便独自离船去酒楼买醉。谁知将近子时，船中突生大火，将半边天都烧红了……”叶知秋陷入回忆里，眼中满是痛苦与悔恨，“待我慌忙赶回时，船上情势早已无力回天，我只勉强从火场里救出了文生。”
卫胭娘闻言，早已是泪流满面，她抚着儿子的背，悲声道：
“文生那时年纪虽小，却鬼精得很，吵着闹着要外翁带他去坐大船见世面。我们想着总镖头亲自带队，定是万无一失，便让他跟着去了，谁承想竟出了这等事。”
“华州官府只以意外失火草草结案，可我们都觉得，事实绝非如此！”卫胭娘恨声说道，抬袖拭去泪水，“前不久我收到一封信，邀我重回华州共商旧事，不知这信是哪位仁兄送来的？”
游鹤率先附和：“我也收到了。”
众人纷纷点头，皆说自己收到书信。可话说到此，又都面面相觑。
事到如今，竟无人站出来承认，那这信究竟是谁写的？
厅中再度陷入一片沉寂。祝姯忍不住四下张望，好似听书听到最紧要处，却被生生掐断，真教人百爪挠心。
她偏过头，只见沈渊仍在不紧不慢地抿茶，一副揣着明白装糊涂的模样。祝姯等得心焦，悄悄抬起脚尖，不轻不重地踢在他小腿上。
待沈渊抬眼看来，她却已双手托腮，蹙眉作沉思状，仿佛方才使坏的根本不是自己。
沈渊哼笑一声，到底是遂了这娇俏娘子的心意。
“此事恐怕要请祁瑛郎君开口，替吾等解惑了。”
他目光落在一直置身事外的琴师身上，语调陡然一转，带上几分锋锐。
“或者说——”
“申瑛郎君。”
此言一出，四座皆惊，所有人的目光唰地一下，齐聚在琴师身上。
琴师先是一怔，随后竟低低笑起来。笑声清润爽朗，哪里有半分喑哑之态？
“果然还是瞒不过阁下的眼睛。”
这琴师从前竟是装的，他根本不是哑者！
而座中宋郎君闻声，竟脸色骤变。他猛地起身，指尖直指对方，声音激动得发颤：
“是你！”
“那夜有人潜入我们房中问话，便是你这声音！”
事已至此，申瑛也不再伪装，大方承认道：
“不错，正是在下邀请诸位前来。”
“先父姓申，也就是当年托镖的雇主。他老人家已于三年前病故，临终时仍念念不忘的，便是寻回当年船上失落之物。”
“船上运的那些红珊瑚，不都已经随火焚尽了吗？”游鹤忍不住插嘴道。
申瑛摇首道：“满船珊瑚，不过是障眼法而已。真正要送的东西，在那场大火之中不翼而飞。”
“在下耗费多年，将诸位从关外一一寻回，便是想打探那物件的下落。只是船上突生凶案，在下唯恐途中有变，等不及靠岸华州。这才铤而走险，趁夜点燃迷香，入室探问诸位。”
众人之中，恐怕只有叶知秋察觉到镖中有异，只是他还未及弄清，那场弥天大火便已烧毁一切。
祝姯听了半晌，终于寻着机会，插话问道：
“那船南海珊瑚里，究竟藏有何物？”
若诚如众人所言，船上大火来得蹊跷。那有极大可能，便是这件被神秘藏匿起来的宝物，给镖队招来了杀身之祸。
申瑛闻言，却骤然陷入沉默，半晌没有回应。
此事就连沈渊也尚未探得，他神情倏地认真起来，目光紧盯着申瑛。
周围侍卫察觉异样，在杨瓒的授意下，悄然合围上前。就在此刻，申瑛终于抬起眼帘，视线越过重重人影，径直投向主位上的朝廷命官。
他沉下呼吸，吐出石破天惊的四个字：
“传国玉玺。”——
作者有话说：后面还有一章～
第23章 蕉下鹿 娘子是属小猫的
话音落地, 满座皆惊愕万分，倒吸凉气的动静此起彼伏。就连香炉里袅袅升起的青烟，也似被无形大掌掐断去路，惶惶然四散溃逃。
传国玉玺, 那可是自从前朝梁室倾覆后, 便已销声匿迹十七载的天下至宝, 是皇权正统的象征！
沈渊素来波澜不惊的凤眸里, 终于掀起骇浪。他原以为抓获钦犯青蚨, 已是此行最大的进展。万没料到，看似毫无关联的焚船案背后, 竟会牵扯出这般惊天动地的旧事。
先前因钦犯身死，追查线索被迫中断。今日重又柳暗花明, 实是意外之喜。
“申郎君，还请你将此事原委, 仔仔细细地说清楚。”
见众人神情剧变, 申瑛反倒镇静下来, 苦笑一声。
“阁下莫急, 此事若有那般分明, 在下又何必费此心力，寻访诸位？”
“先父曾为前朝皇商, 薄有家资, 亦有些人脉往来。十七年前汴京陷落, 玉玺流散宫外，几经辗转，下落成谜，并非由我家保管。”
“直至七年前，忽有一位神秘故人寻至府上, 恳请先父寻个万全法子，将此物送往塞外。先父不过是居中传话，代为联络之人。”
“他斟酌再三，方寻到当时声名最盛的万总镖头，以整船南海珊瑚为障眼法，暗中押运玉玺。未料镖船行至华州，竟遭此飞来横祸，玉玺也被人趁乱夺走，自此不知所踪。”
这桩悬案之下，竟是另一个更加深不见底的谜团。
沈渊眉心紧锁，玉玺之事千头万绪，非一时能够理清。他将此事暂且压下，目光锐利，重新扫过众人。
“玉玺之事暂且不论，船上两桩命案，究竟是何人所为？”
他话音刚落，游鹤立刻抢着开口，面色涨红，眼中布满血丝。
“魏道孤那狗贼，是我砍死的！”
他嗓门洪亮，掷地有声。
“七年前，若不是他将镖船强行截停在华州渡口，我等又怎会遭贼人暗算？万总镖头与卫先生又怎会惨死火海？此仇不报，我游鹤枉为男儿！”
游鹤说得言之凿凿，情真意切，搁在案几下的手，却死死按住步翩翩手腕，不让她有丝毫动作。
步翩翩身子剧烈一颤，像是被那股力道烫着一般，猛地将手抽回。
“游鹤！你瞎逞什么英雄！”她顿时喝道，原本温柔平和的嗓音，此刻也因恼怒而显得尖厉。
女子霍然起身，素净的轻纱幕篱遮住面容，却掩不住通身烈性。
“魏道孤是死于我手，与旁人无干！你也切莫再替我遮掩。”
游鹤顿时慌了手脚，急忙以目制止：“翩翩，休要胡言。”
“我胡言？”步翩翩泄了力气，仰倒在软榻上自嘲轻笑，却比哭声更摧肝肠，“我替师父报仇，一人做事一人当，与你游鹤有何相干？”
她一字一句，仿佛是用尽全身的力气，直直砸向游鹤。
“七年前我便与你说得明白，你我自此后大路朝天，各走一边。你去你的边关塞外，尽管娶妻生子，做你的绸缎生意便是，为何还要回头来管我的闲事？”
游鹤闻言，脸上血色霎时尽褪，眼中神彩如烛火骤熄，只余一片沉沉的痛楚。
祝姯在一旁听得是又揪心又好奇，目光在二人之间来回游移，忍不住轻轻咬住下唇。
这出江湖儿女的爱恨纠葛，可比说书先生讲的还要动人心魄。当年那把火，烧毁的何止是镖船与珍宝，更是将这一群忠义伙伴的安稳岁月，知己情谊，乃至鸳盟蝶约，都烧得七零八落，再难圆了！
这纵火之人，当真是恶事做尽。
祝姯心中唏嘘，下意识地朝后挪了挪，悄悄躲去沈渊身后。她原是想寻个不打眼的地界儿，好琢磨着怎么劝和两句。
哪知她这一躲，落在沈渊眼中，却成了被这番激烈争吵吓着的模样。
沈渊心中一紧，保护欲顿时翻涌作祟。他当即沉下脸，声气也冷得能掉冰碴：
“够了！有话好生说，不必在此喧哗。”
他一声断喝，总算让步翩翩冷静下来。半晌后，她深吸一口气，朝着众人福了一福，算是致歉。
“实在对不住，惊扰诸位了。”
而后她望向沈渊，为了让他信服，接着说道：
“魏道孤身上的红蜡珊瑚，确是民女所留。民女只是想看看，在座之中，有谁会因这旧物而露出马脚。”
祝姯闻言，顿时凑到沈渊耳边，低声说：
“看来确实是她。”
那晚看清红珊瑚后，其余人的反应皆是惊诧。唯独步翩翩头戴幕篱，能将众人神情尽收眼底，旁人却瞧不清她的脸，是以沈渊与祝姯当时未曾发现她。
沈渊颔首，也想通其中关窍，此事应当就是步翩翩所为。所以游鹤才会为了保护她，主动站出来顶罪。
“只你一人恐难成事，船上应当还有人助你吧，譬如……”沈渊眯了眯眼，试探道，“修船匠老李？”
步翩翩眼中闪过一抹讶异，不知沈渊是何时留意到这等细枝末节的，心中顿时生出几分由衷钦佩。败在此等人手下，她也算心服口服。
“李伯曾是常随镖局跑船的老弟兄，之前在灵州揽客时，他最先认出民女。李伯得知民女想为总镖头报仇，立马告知魏道孤正在此船，并答应相助。”
“为免引人注目，后来一应揽客之事，皆由他徒弟顺子代为出面。谁料阴差阳错之下，竟将诸位故人都凑在这一艘船上。”
步翩翩不愿连累旁人，立刻又道：“当夜李伯不过是按民女所说，将船工都引去底舱，又将三楼廊间的琉璃灯尽数撤走。魏道孤是民女自己摸黑上去杀的，还望阁下明鉴，莫要牵连旁人。”
沈渊未置可否，只转而逼问：
“暴风雨那夜，船上发生的第二起命案，与你可有干系？”
步翩翩闻言，神情倏而变得无比凝重。她摇首否认道：
“阁下若要民女偿命，民女绝无怨言。但钦犯之死，确非民女所为。”
“民女根本不认得那人，与他无冤无仇，杀他作甚？”
虽说步翩翩空口无凭，但沈渊莫名能够信下她的话。步翩翩身上已有一条人命官司，又何惧再多一桩？如若真是她所为，她没道理不认。
何况青蚨与玉玺下落有关，在此之前，长风镖局的人对玉玺的存在可谓一无所知，自然没有杀人理由。
而申瑛一心想寻回玉玺，在某种程度上与他们是同路人。对他们来说，活着的青蚨，远比一具尸体更有用处。
如此一来，众人嫌疑皆已洗去。
那么，这艘船上还剩下谁呢……
一个念头如电光石火般划过沈渊脑海，让他瞬间眉头紧锁，肩膀好似被定住般，僵得发痛。
这桩扑朔迷离的凶案，兜兜转转，竟又绕回祝姯身上。
可碍于前车之鉴，他此刻并不敢草率下论断，甚至连转头去看她的勇气都没有。
沈渊的心，倏地沉了下去。
倘若真是祝姯，是她想对朝廷不利，那他身为大楚储君，又该如何处置此事？是将她缉拿归案，还是……
他既怕祝姯见自己疑她，恼了、怒了，从此再不好哄。更怕最坏的猜测成真，怕她这些时日的温柔笑语，皆是算计与欺骗。
进退维谷的煎熬，几乎要将他的心都撕裂开来。
就在这凝滞如死水的寂静中，轩厅外忽然传来一阵杂乱的脚步声。
“砰”的一声，舱门被人从外撞开。
陈四连滚带爬地扑进来，脸上涕泗横流，神情好似惊恐到极点。
“中郎将救命啊！我们老大……我们老大出事了！”
这一声凄厉的呼喊，对沈渊而言，竟不啻于天降甘霖。
他正心乱如麻，需要喘息和思量的余地。陈四此时闯进来，恰是送给他一个绝佳的抽身时机。
沈渊立刻起身，恢复往日的沉静威仪。
“江湖上的恩怨仇杀，向来是民不举官不究。”他淡然说道，目光掠过步翩翩与游鹤，“在下只过问朝廷钦犯一事，无意插手旁的，众位且先散了吧。”
此言一出，便是表明他将网开一面，不会拿步翩翩问罪偿命。
厅中众人先是一愣，随即大喜过望，纷纷起身行礼，千恩万谢之声不绝于耳。
在一片“阁下英明”的称颂中，沈渊不敢再多看祝姯一眼，只带着杨瓒，步履匆匆地跟着陈四下楼而去。
陈四一边在前引路，一边语带惊惶地回话：“方才晚膳前，老大说要去底舱清点木料，不叫人跟着。可眼看过了饭点他还没上来，小人放心不下，赶忙下去寻他。谁知一推门，就看见老大他……他已经被人杀害了！”
说到此处，陈四抬起袖子抹了把眼泪，顺带把额角冷汗也擦干净。
其实陈四隐瞒了一些事情，当时他下到底舱后，便见孟黑虎从不许人碰的乌木匣子四敞大开，里面空荡荡的，东西已经被人夺走。
陈四也不知自己当时怎么想的，兴许是怕叫人发现他们走私财宝，下意识地将棺材盖起来，这才扑到楼上寻人报信。
甲下三层阴暗潮湿，混杂着水腥与霉腐的气息。
此刻这股味道里，更掺入浓重的血腥味，叫人眉头直皱，几欲作呕。
沈渊走进一看，舱内一片狼藉，几只堆货的木箱被掀翻在地，杂物散落得到处都是，显然是刚经过一场激烈的搏斗。
而昔日威风凛凛的船主孟黑虎，此刻正仰面倒在冰冷的舱板上。
他虎目圆瞪欲裂，死死望向舱顶，肌肉虬结的胸膛再无起伏，喉间横亘着一道深可见骨的刀伤，死因显而易见。
无需沈渊发话，杨瓒已然上前蹲身探查，随后沉声禀道：
“启禀郎君，尸身触手尚温，应是刚断气不久。”
沈渊正欲上前细看，忽觉腰后教人用指头轻戳了一下。
他回眸一瞥，只见祝姯不知何时已跟过来，正俏生生立在他身后。
祝姯掌心里托着一方绣帕，淡淡馨香从帕子上飘来，正是她平日用的熏香味道。
见沈渊发怔，祝姯便将那帕子往口鼻前一遮，又指了指前头那摊污血，意思再明白不过，是让他遮挡秽气。
沈渊这才回过神来，原来祝姯是在为他着想。
这念头甫一冒出，方才因疑心而生的别扭，霎时间便烟消云散了。沈渊胸口莫名地涌上暖意，只觉眼前这娇美娘子，一颦一笑，无处不惹人喜爱。
沈渊伸手接过那方绣帕，帕子入手温软，他却未曾依祝姯所言，将帕子覆上自己口鼻。
反倒是长身微俯，凑近了她。
沈渊抬手将柔软丝帕抖开，覆在祝姯面上，恰恰遮住下半张脸，只剩一双水光潋滟的杏眸露在外头。
他动作很是仔细，手指绕过她耳后，将帕角系了个齐整的结，吐纳间的温热气息，尽数拂在她微颤的眼睫上。